La industria de la comida rápida incluye restaurantes que atienden a las personas que viajan y desean comprar alimentos que se sirven rápidamente. La mayoría de los restaurantes en la industria tienen un servicio de transporte que les permite a las personas obtener su comida sin salir de sus automóviles, y también existe la opción de entrar. Muchos restaurantes en la industria de la comida rápida son parte de grandes cadenas. En general, la industria ha tenido éxito financiero, pero a menudo se la acusa de ayudar a perpetuar la obesidad.
Según la mayoría de los historiadores, la primera cadena de comida rápida fue White Castle, que se formó en la costa oeste de los Estados Unidos en 1916. La industria realmente no comenzó a despegar hasta que McDonalds se hizo popular a fines de la década de 1940 y principios de la década de 1950. Después de eso, muchas personas diferentes comenzaron a imitar el modelo de negocio de las cadenas más exitosas, y finalmente algunas de estas personas se volvieron lo suficientemente grandes como para formar las cadenas principales.
Los restaurantes de la industria de comida rápida tienen menús cuidadosamente diseñados con un enfoque en poder cocinar la comida rápida y fácilmente. En general, no quieren alimentos que sean tan complicados que se requerirán chefs reales, por lo que la mayoría de los ingredientes están preenvasados, y el equipo de cocina está diseñado para que todo sea muy simple. También a menudo se esfuerzan por lograr una consistencia absoluta para que los clientes puedan estar seguros de que todo lo que compren siempre tendrá el mismo sabor, independientemente de la ubicación que visiten.
Otro aspecto importante para los restaurantes de la industria de comida rápida es asegurarse de que la comida sea fácil de comer mientras viaja. Muchas personas comen los alimentos mientras conducen, y su fácil manejo a menudo se considera una parte importante de su atractivo comercial. Por esa razón, los alimentos como hamburguesas, papas fritas, tacos y perritos calientes son elementos comunes en los menús de comida rápida.
Algunos nutricionistas se han quejado de que la industria de la comida rápida está perjudicando la salud de las personas. Muchos de los alimentos son muy ricos en calorías (kilojulios), y a menudo se consideran nutricionalmente cuestionables. Algunas personas piensan que la industria de la comida rápida es parcialmente responsable del aumento general de la obesidad y de varios problemas de salud derivados del sobrepeso.
La industria de la comida rápida emplea a un número bastante grande de personas, y ofrece muchos trabajos para las personas que necesitan trabajo a tiempo parcial. Los puestos no suelen ser muy altos, pero a veces hay una rotación significativa, por lo que las personas que continúan trabajando durante mucho tiempo pueden ascender en cierta medida. Algunos han criticado los bajos salarios que pagan las empresas de la industria de la comida rápida, mientras que otros aplauden a la industria por emplear a tanta gente.