Los Pepperoncini son un tipo de ají amarillo verdoso suave que pertenece a la especie Capsicum annuum. Se encuentran en la misma familia botánica que los pimientos y muchas otras variedades más picantes de chiles. Los Pepperoncini son más familiares como los pimientos en vinagre, que se conservan en vinagre en frascos envasados comercialmente. Los pimientos de plátano o los pimientos de cera amarilla también se pueden vender como pepperoncini.
La palabra italiana “pepperoncini” es la forma plural de “pepperoncino”. En Italia, en realidad se refiere a las variedades más picantes de chiles genéricamente conocidas como “pepperone”. “Friggitelli” es la palabra italiana para la variedad más suave que se vende en los Estados Unidos como pepperoncini. En los Estados Unidos, también pueden etiquetarse como pimientos dulces italianos o pimientos toscanos. También son comunes en las cocinas griegas y de Europa del Este, donde se llaman fefferoni o pimientos griegos dorados.
La planta de pepperoncini es una variedad espesa y anual que crece hasta una altura de aproximadamente 3 pies (1 m). Los pimientos que produce son cónicos, arrugados a lo largo y lobulados en los extremos. Por lo general, se cosechan de 2 a 3 pulgadas de largo (5 a 8 cm), mientras que todavía son dulces y de color verde amarillento. Cuando se deja madurar, los pimientos se vuelven de color rojo brillante y se hacen más fuertes en sabor.
El calor de los chiles es causado por un componente llamado capsaicina. La cantidad de capsaicina en varios tipos de chiles se mide de acuerdo con la escala Scoville, llamada así por el químico estadounidense Wilbur Scoville. La escala varía desde cero unidades para los pimientos, que no tienen capsaicina, hasta 16,000,000 unidades para capsaicina pura. Pepperoncini se encuentra en la segunda categoría más baja, de 100 a 500 unidades Scoville.
En Italia, los pepperoncini se pueden comer frescos, se pueden envasar en aceite de oliva o se pueden secar. Son un componente esencial del plato italiano conocido como antipasti, que es una fuente mixta de encurtidos, aceitunas y embutidos como el jamón y el salami. Los Pepperoncini se usan ampliamente en la cocina, especialmente en salsas de tomate para pasta y en salsas de aceite de oliva para pan italiano crujiente.
Pepperoncini es popular en delicatessen como relleno para sándwiches o como ingrediente para ensaladas de pasta. Los pepperoncini son un componente esencial de las ensaladas griegas, en las que se mezclan con espinacas, tomates, aceitunas y queso feta. También pueden aparecer en bares de ensaladas de restaurantes. Para uso doméstico, los pepperoncini están disponibles en la mayoría de los supermercados, donde se venden enteros o en rodajas.