Los prebióticos son carbohidratos no digeribles que alimentan a las bacterias beneficiosas que viven en los intestinos. Los altos niveles de los componentes de los alimentos permiten que las bacterias amigables prosperen a lo largo del tracto intestinal. Un prebiótico ocurre naturalmente y se encuentra en muchos alimentos, especialmente en alimentos con alto contenido de fibra. Si bien se promociona como primordial para una buena salud digestiva y como una posible cura para las dolencias digestivas, algunos médicos han puesto en duda la efectividad de los prebióticos. El término prebiótico no debe confundirse con un probiótico, que es una bacteria que ayuda a la digestión del huésped.
Glenn Gibson, profesor de microbiología de alimentos, y Marcel Roberfroid, bioquímico, introdujeron la idea de un prebiótico en un artículo del Journal of Nutrition de 1995. Los científicos descubrieron que los prebióticos en el tracto intestinal impulsaron el crecimiento de bacterias específicas y cambiaron la composición de los microorganismos en un sistema de digestión. La investigación de Gibson y Roberfriod indica que una mayor presencia de prebióticos regula el metabolismo de los lípidos, un proceso que podría ayudar a controlar los niveles de colesterol.
Cuando estas sustancias ingresan al cuerpo, aterrizan a lo largo del tracto digestivo. Allí alimentan selectivamente solo ciertos tipos de microorganismos presentes en el cuerpo. Las bacterias amigables que se alimentan de los prebióticos a su vez pueden ayudar a la digestión. La selectividad prebiótica, es decir, dirigirse solo a las bacterias beneficiosas, diferencia a la sustancia de la fibra dietética, que realiza tareas similares en los intestinos.
Un prebiótico ingresa al cuerpo a través del consumo de alimentos y no se descompone ni por el proceso de cocción ni por la digestión. Los alimentos ricos en fibra contienen niveles especialmente altos de prebióticos, por lo que la sustancia también se conoce como fibra fermentable. La fibra fermentable se encuentra en altos niveles en granos enteros, como el trigo, la cebada y la avena. También se encuentra en vegetales y frutas, incluyendo alcachofas, cebollas, bayas y plátanos, miel y productos lácteos.
Otros optan por introducir un prebiótico a través de suplementos o como ingrediente adicional en los alimentos procesados. Los suplementos en forma de goma masticable y en polvo están disponibles a través de distribuidores de alimentos naturales y vendedores de vitaminas. Las personas interesadas en ingerir fibra fermentable adicional también deben leer las etiquetas de los alimentos; algunos fabricantes lo agregan a artículos como yogurt o barritas energéticas.
Los defensores de una dieta prebiótica-pesada promocionan los beneficios de su papel en la digestión. Los profesionales de la medicina natural han recetado alimentos prebióticos para tratar enfermedades que van desde la diarrea y el síndrome del intestino irritable hasta un colon inflamado. Algunos también han sugerido que centrarse en los alimentos prebióticos podría aliviar la enfermedad de Crohn. Además, los partidarios dicen que puede mejorar la digestión, la absorción de calcio y la inmunidad en personas ya sanas.
Los detractores, sin embargo, señalan la escasez de investigaciones realizadas sobre los efectos de la dieta. Señalan que nunca se ha establecido una cantidad diaria recomendada de prebióticos. Tampoco hay investigaciones firmes que indiquen que la sustancia proporcione algún beneficio real a la digestión.