Los prebi?ticos son carbohidratos no digeribles que alimentan a las bacterias beneficiosas que viven en los intestinos. Los altos niveles de los componentes de los alimentos permiten que las bacterias amigables prosperen a lo largo del tracto intestinal. Un prebi?tico ocurre naturalmente y se encuentra en muchos alimentos, especialmente en alimentos con alto contenido de fibra. Si bien se promociona como primordial para una buena salud digestiva y como una posible cura para las dolencias digestivas, algunos m?dicos han puesto en duda la efectividad de los prebi?ticos. El t?rmino prebi?tico no debe confundirse con un probi?tico, que es una bacteria que ayuda a la digesti?n del hu?sped.
Glenn Gibson, profesor de microbiolog?a de alimentos, y Marcel Roberfroid, bioqu?mico, introdujeron la idea de un prebi?tico en un art?culo del Journal of Nutrition de 1995. Los cient?ficos descubrieron que los prebi?ticos en el tracto intestinal impulsaron el crecimiento de bacterias espec?ficas y cambiaron la composici?n de los microorganismos en un sistema de digesti?n. La investigaci?n de Gibson y Roberfriod indica que una mayor presencia de prebi?ticos regula el metabolismo de los l?pidos, un proceso que podr?a ayudar a controlar los niveles de colesterol.
Cuando estas sustancias ingresan al cuerpo, aterrizan a lo largo del tracto digestivo. All? alimentan selectivamente solo ciertos tipos de microorganismos presentes en el cuerpo. Las bacterias amigables que se alimentan de los prebi?ticos a su vez pueden ayudar a la digesti?n. La selectividad prebi?tica, es decir, dirigirse solo a las bacterias beneficiosas, diferencia a la sustancia de la fibra diet?tica, que realiza tareas similares en los intestinos.
Un prebi?tico ingresa al cuerpo a trav?s del consumo de alimentos y no se descompone ni por el proceso de cocci?n ni por la digesti?n. Los alimentos ricos en fibra contienen niveles especialmente altos de prebi?ticos, por lo que la sustancia tambi?n se conoce como fibra fermentable. La fibra fermentable se encuentra en altos niveles en granos enteros, como el trigo, la cebada y la avena. Tambi?n se encuentra en vegetales y frutas, incluyendo alcachofas, cebollas, bayas y pl?tanos, miel y productos l?cteos.
Otros optan por introducir un prebi?tico a trav?s de suplementos o como ingrediente adicional en los alimentos procesados. Los suplementos en forma de goma masticable y en polvo est?n disponibles a trav?s de distribuidores de alimentos naturales y vendedores de vitaminas. Las personas interesadas en ingerir fibra fermentable adicional tambi?n deben leer las etiquetas de los alimentos; algunos fabricantes lo agregan a art?culos como yogurt o barritas energ?ticas.
Los defensores de una dieta prebi?tica-pesada promocionan los beneficios de su papel en la digesti?n. Los profesionales de la medicina natural han recetado alimentos prebi?ticos para tratar enfermedades que van desde la diarrea y el s?ndrome del intestino irritable hasta un colon inflamado. Algunos tambi?n han sugerido que centrarse en los alimentos prebi?ticos podr?a aliviar la enfermedad de Crohn. Adem?s, los partidarios dicen que puede mejorar la digesti?n, la absorci?n de calcio y la inmunidad en personas ya sanas.
Los detractores, sin embargo, se?alan la escasez de investigaciones realizadas sobre los efectos de la dieta. Se?alan que nunca se ha establecido una cantidad diaria recomendada de prebi?ticos. Tampoco hay investigaciones firmes que indiquen que la sustancia proporcione alg?n beneficio real a la digesti?n.