La seguridad de los suplementos sin efedra generalmente se basa en la lista de ingredientes de un producto. Algunos fabricantes de suplementos reemplazaron la efedra con otros ingredientes estimulantes que pueden aumentar la frecuencia cardíaca, la presión arterial y causar náuseas. Los sustitutos comunes de la efedra incluyen sinefrina, guaraná y cafeína. Incluso los productos que afirman ser totalmente naturales o herbales pueden causar efectos secundarios nocivos con el uso excesivo o en usuarios con sensibilidad a la cafeína o sustancias similares a la cafeína.
La efedra, también llamada ma huang, es un ingrediente comúnmente utilizado en las fórmulas de pérdida de peso para aumentar el metabolismo. La cafeína y la corteza de sauce blanco, una alternativa natural a la aspirina, generalmente se agregaban a los quemadores de grasa, creando una pila de efedra-cafeína-aspirina (ECA). Se cree que esta fórmula específica es responsable de la pérdida de peso. Cuando se prohibió la efedra en los Estados Unidos debido a las muertes altamente publicitadas asociadas con los suplementos que la contenían, las compañías se vieron obligadas a crear suplementos sin efedra. La sinefrina fue el ingrediente que muchas compañías nutracéuticas usaron para reemplazar la efedra.
Synephrine también se conoce con los nombres de cítricos aurantium y naranja amarga. Comercializada como prima de la efedra, la sinefrina ha mostrado efectos secundarios similares sin la intensidad de ma huang. Por lo tanto, para recrear la pila de ECA, los fabricantes pueden optar por reemplazar la efedra con sinefrina.
La sinefrina no es el único ingrediente comúnmente utilizado en lugar de ma huang. La yerba mate, el guaraná y la cafeína son estimulantes utilizados en una variedad de productos sin efedra. Estos ingredientes aumentan la frecuencia cardíaca de la misma manera que ma huang, pero tienden a tener menos efectos secundarios negativos.
Los estimulantes son solo uno de los ingredientes riesgosos incluidos en los productos libres de efedra. Los retiros del mercado de los suplementos Hydroxycut ™ en los Estados Unidos fueron causados por informes de insuficiencia hepática en algunas personas que hacen dieta. La insuficiencia hepática puede tener una variedad de causas, pero algunos expertos creen que la garcinia cambogia, que contiene ácido hidroxicítrico, fue la responsable de la insuficiencia hepática en los suplementos sin efedra Hydroxycut ™.
Una nueva tendencia en las fórmulas para bajar de peso implica agregar ingredientes herbales que alteran el estado de ánimo. Sin embargo, las hierbas que alteran el estado de ánimo pueden tener un efecto negativo en pacientes con enfermedades mentales, trastorno bipolar o depresión. La fenilalanina es uno de esos ingredientes. Tales efectos secundarios negativos pueden incluir cambios de humor y comportamiento alterado.
Por lo general, se advierte a los pacientes con afecciones cardíacas, hipertensión arterial o trastornos de la tiroides que no tomen píldoras de pérdida de peso sin efedra. Las advertencias también se incluyen generalmente para pacientes con trastornos mentales y enfermedad renal. Las compañías de suplementos de pérdida de peso a menudo comercializan productos libres de efedra como una alternativa saludable a ma huang, pero ese no es siempre el caso.