El desierto es el hogar de todo tipo de seres vivos, desde insectos hasta mamíferos y bacterias. Sin embargo, las bacterias que se encuentran en el desierto son bastante diferentes a las bacterias que se encuentran en otros ambientes. Se ha adaptado para vivir en condiciones menos que óptimas, sobreviviendo sin agua, sombra o interacción con otras especies.
Un tipo único de bacteria que se encuentra en el desierto es el llamado «barniz del desierto», un tipo de hongo que puede convertir las rocas del desierto en todos los tonos de verde, naranja y amarillo. Se cree que este tipo de bacteria es uno de los organismos vivos más antiguos de la Tierra. A lo largo de miles de años, las bacterias que viven en el desierto se han mezclado con el óxido de manganeso que se produce naturalmente en las rocas, dando como resultado una pátina que ahora cubre muchas rocas del desierto. Si bien esto debería dar como resultado un tinte marrón, el efecto del sol y la erosión a menudo dan paso a una brillante colección de colores. Dado que el barniz tarda aproximadamente 10,000 años en cubrir una porción de roca, la bacteria evoluciona naturalmente para adaptarse a los cambios en el medio ambiente.
Otra de las bacterias que se encuentran en el desierto son los líquenes, una mezcla de hongos y células de algas. El desierto puede parecer un lugar extraño para que crezcan las algas, pero la verdad es que estos microorganismos se han adaptado para vivir en casi cualquier tipo de ambiente en la Tierra. En el desierto, las algas pueden sobrevivir debido a una conexión simbiótica con filamentos fúngicos. Las algas llegaron al área hace unos 14,000 años, cuando los glaciares cubrieron parte de lo que ahora es el desierto.
La arcilla a menudo se encuentra mezclada con bacterias en el desierto. Esto se debe a que los vientos soplan la arcilla de las áreas cercanas, permitiendo que las bacterias se mezclen con ella, formando un barniz bastante pegajoso que se adhiere fácilmente a las rocas. En 2005, un nuevo tipo de bacteria del desierto sorprendió a los científicos de todo el mundo. Las especies previamente desconocidas pueden producir metano, el mismo elemento que se encuentra en el ambiente de Marte. Esto lleva a los científicos a creer que Marte puede albergar bacterias y otros pequeños organismos vivos.