La théorie des quatre fondements est l’une des nombreuses théories du monde de l’élevage de chevaux qui est conçue pour compléter l’histoire du cheval, combler les lacunes dans les connaissances et expliquer comment les chevaux ont évolué vers leur forme moderne et domestiquée. Il est important de se rappeler que la théorie des quatre fondements n’est qu’une théorie, et des preuves peuvent émerger pour la contredire à un moment donné dans le futur. Il existe également des croyances concurrentes sur l’évolution du cheval domestique moderne, dont certaines contredisent la théorie des quatre fondements.
Cette théorie suggère que tous les chevaux domestiques modernes descendent de l’un des quatre stocks de base, qui ont développé des traits physiques uniques en réponse à leur environnement. Selon la théorie des quatre fondations, les chevaux modernes ont émergé d’Europe, d’Asie et du Moyen-Orient, les « protochevaux » des quatre fondations formant la base de toutes les races de chevaux modernes, du poney Shetland au Clydesdale.
Il y a un débat sur la question de savoir si les quatre races de base étaient en fait des espèces ou des sous-espèces de chevaux distinctes, ce qui signifie qu’elles auraient pu se croiser. Selon la théorie, les quatre types de protochevaux qui ont émergé en Europe étaient les chevaux de forêt, les chevaux de trait, les chevaux orientaux et les chevaux de tarpan. Chacun de ces chevaux aurait été distinct des autres fondations. De nombreux exemples qui rentrent dans chacune de ces catégories peuvent être produits, bien que les gens puissent également affirmer que la théorie des quatre fondations est une formation en arrière qui s’appuie sur les chevaux modernes pour expliquer les chevaux anciens, plutôt que l’inverse.
Les chevaux des forêts sont aussi parfois appelés warmbloods dans les discussions sur la théorie des quatre fondations, les gens croyant qu’ils se sont adaptés aux environnements forestiers d’Europe centrale. La sous-espèce de trait s’est développée pour gérer les environnements humides et froids de l’Europe du Nord, avec un petit corps trapu couvert de poils hirsutes, tandis que le type oriental s’est développé dans les déserts secs et arides du Moyen-Orient, devenant grand, mince et énergique. Le tarpan a évolué pour gérer le monde froid et sec de l’Asie du Nord, étant petit, robuste et quelque peu hirsute.
Les partisans de la théorie des quatre fondations disent qu’elle pourrait expliquer assez clairement l’incroyable diversité du cheval domestiqué moderne, et il existe des preuves dans les stocks de chevaux sauvages restants pour la soutenir. Cependant, il peut être dangereux en biologie de faire des hypothèses sur la seule base des informations modernes existantes, car l’évolution peut être extrêmement complexe et nous pouvons manquer une clé vitale dans le puzzle.