Parfois, les rêves deviennent réalité – le chocolat peut être bon pour nous. Malheureusement, en matière de santé, tous les chocolats ne sont pas créés de la même manière. En fait, ce n’est pas vraiment le chocolat qui présente des bienfaits pour la santé des humains, mais le cacao à partir duquel le chocolat est fabriqué. Le cacao pur, le produit brut issu de la transformation de la fève de cacao, est transformé en chocolat en le combinant avec diverses combinaisons de beurre de cacao, de liqueur de cacao, de sucre, de produits laitiers, de vanille et souvent, un émulsifiant tel que la lécithine de soja. Le produit fini, bien qu’il ait un goût bien meilleur que la fève de cacao amère, a perdu bon nombre de ses propriétés saines au cours de son voyage pour devenir la friandise crémeuse sucrée que nous aimons.
Un certain nombre d’études ont été menées dans l’espoir de découvrir les bienfaits du chocolat pour la santé. Des études ont montré que, comme les fruits et légumes que nous consommons, la plante de cacao contient des composés phytochimiques. Le cacao a une concentration particulièrement élevée de ces composés, spécifiquement connus sous le nom de flavonoïdes. La présence de flavonoïdes indique que la plante de cacao regorge d’antioxydants, connus pour lutter contre les radicaux libres cancérigènes et les maladies cardiaques. Des experts médicaux et scientifiques ont découvert que d’autres aliments puissants, tels que le thé vert et le vin rouge, contenaient de fortes concentrations de ces composés qui combattent les maladies. Des recherches ont montré que la quantité d’antioxydants dans le cacao est nettement supérieure à celle du thé vert ou du vin rouge.
D’autres recherches ont montré que manger du chocolat peut avoir des effets pharmacologiques sur les humains. Le cacao peut stimuler la libération de sérotonine dans le cerveau humain et même avoir des effets sur l’humeur similaires à ceux des baisers passionnés et des opiacés. Les composés du cacao censés avoir un effet sur le cerveau humain comprennent la théobromine, le tryptophane, l’anandamide, la phénéthyamine et la caféine. Les études sur les effets pharmacologiques du cacao sont prometteuses mais peu concluantes.
Le cacao est utilisé comme méthode traditionnelle de guérison depuis le début des années 1500 en Europe, mais il était à l’origine utilisé par les peuples traditionnels du nouveau monde – les Mayas, les Aztèques et les Olmèques. Traditionnellement, l’utilisation médicinale la plus répandue du cacao était comme traitement pour les personnes souffrant d’insuffisance pondérale, comme stimulant du système nerveux ou de l’épuisement, et comme traitement contre une mauvaise digestion. Le cacaoyer est également connu pour traiter la chute des cheveux, la toux, la rétention d’eau, les rhumatismes, les lèvres sèches, et a été utilisé comme antiseptique pour les brûlures et les plaies.
Il semble que le cacao soit une super-plante, mais qu’en est-il du chocolat? Malheureusement, la préparation courante du chocolat est riche en matières grasses, en sucre et en calories. La quantité de cacao, et donc de chocolat, qu’il faudrait ingérer pour profiter de tous les bienfaits pour la santé serait largement compensée par le risque d’ingestion de graisse, de sucre et de calories supplémentaires. Certaines recherches montrent même que le lait et les produits laitiers, qui font partie de la plupart des produits à base de chocolat, peuvent interférer avec les effets sains du cacao. En règle générale, les experts suggèrent le chocolat noir et la poudre de cacao sur les mélanges de chocolat au lait, de chocolat blanc et de cacao chaud. Une quantité équivalente de calories doit être éliminée ailleurs dans l’alimentation lors de l’incorporation de chocolat, car l’obésité est une menace pour la santé cardiaque.