Les additifs alimentaires sont des produits qui sont ajoutés aux aliments pour améliorer la sécurité, les performances, le goût, la texture ou l’apparence. Les aliments transformés dans les supermarchés contiennent tous des additifs alimentaires, et de nombreuses personnes utilisent également des additifs alimentaires à la maison lors de la préparation ou de la transformation des aliments afin qu’ils puissent être conservés en toute sécurité. Il existe un certain nombre de types différents, y compris les additifs naturels et artificiels. En règle générale, les additifs utilisés doivent figurer sur l’étiquette d’un produit alimentaire.
Alors que beaucoup de gens pensent que les additifs alimentaires sont des inventions artificielles du 20e siècle, les gens utilisent en fait des additifs alimentaires depuis des milliers d’années. Le sel, par exemple, a été utilisé historiquement comme conservateur et exhausteur de goût dans de nombreuses cultures, notamment la Chine antique, l’Égypte, Rome et la Grèce. Les gens ont également utilisé des acides pour le marinage ou des herbes pour la conservation dans des processus tels que le fumage et le séchage.
Certains additifs alimentaires sont conçus pour favoriser la saveur. Les exhausteurs de goût peuvent être de nature naturelle ou artificielle, notamment le sel, le glutamate monosodique et les épices comme la vanille. Les exhausteurs de texture peuvent être utilisés pour rendre les aliments plus doux, plus fermes, plus moelleux ou plus croustillants, entre autres. Des additifs colorants peuvent être utilisés pour rendre un aliment plus agréable visuellement ou pour aider un aliment à conserver sa couleur naturelle. Les nitrates, par exemple, sont utilisés avec la viande pour lui donner un aspect rose et frais.
L’un des groupes les plus critiques d’additifs alimentaires sont les conservateurs et les stabilisants, qui préservent la salubrité des aliments en les aidant à conserver leur intégrité. Sans l’utilisation de conservateurs, de nombreux aliments pourriraient et pourraient également abriter des bactéries nocives et d’autres organismes susceptibles de rendre les gens malades. Les additifs peuvent également améliorer la consistance et la fiabilité, comme par exemple dans le cas des additifs inclus dans la farine pour qu’elle se comporte de manière fiable en boulangerie, ou des agents antiagglomérants ajoutés à la levure chimique pour l’empêcher de s’agglomérer.
Dans l’Union européenne, les additifs alimentaires sont identifiés par des numéros E. Dans d’autres régions du monde, les additifs peuvent être répertoriés par nom ou par code numérique. Bien que les entreprises doivent divulguer les additifs qu’elles utilisent, elles n’ont pas nécessairement besoin de divulguer les concentrations ou les quantités, ce qui est important à garder à l’esprit.
Certains additifs alimentaires ont été associés à des problèmes de santé et certaines personnes sont très préoccupées par l’utilisation d’additifs artificiels dans leur alimentation. Les gouvernements sont obligés d’enquêter sur les problèmes de sécurité et de faire des recommandations telles que le retrait d’un additif du marché ou forcer les entreprises à utiliser moins d’un additif si les problèmes de sécurité sont confirmés. Les personnes atteintes de certaines conditions médicales peuvent trouver que des additifs autrement sûrs sont dangereux pour elles, il est donc important de parler d’aliments sûrs et dangereux avec un professionnel de la santé lors de la discussion sur la gestion d’une maladie.