Les aliments nutraceutiques sont des produits alimentaires comestibles qui ont des propriétés médicinales que l’on ne trouvait auparavant que dans les produits pharmaceutiques non alimentaires. La margarine hypocholestérolémiante est un exemple d’aliment nutraceutique. Le Japon a des aliments nutraceutiques depuis de nombreuses années maintenant, alors que ces aliments sont plus lents à se développer en Europe et en Amérique du Nord.
Les aliments nutraceutiques doivent avoir prouvé qu’ils protègent le corps contre les maladies d’une manière ou d’une autre, ce qui peut nécessiter des tests approfondis sur les produits. La demande du marché pour les aliments nutraceutiques est élevée, car les gouvernements cherchent à réduire les coûts des soins de santé et les consommateurs s’éloignent de l’achat d’aliments transformés traditionnels en raison de toutes les informations qui prouvent qu’ils manquent d’un point de vue nutritionnel. Par exemple, on pense que de nombreux aliments transformés traditionnels augmentent le cholestérol s’ils contiennent des gras trans.
Les fabricants d’aliments nutraceutiques recherchent des produits pour aider à prévenir des maladies graves telles que le cancer et les maladies cardiaques. Ils cherchent à améliorer les aliments transformés traditionnels souvent riches en matières grasses, en sucre et en sodium avec des ingrédients qui ont prouvé leurs bienfaits pour la santé. Par exemple, il a été démontré que les suppléments vitaminiques avec modération sont bénéfiques pour le corps et n’étaient auparavant disponibles que sous forme de comprimés de vitamines. Aujourd’hui, certains transformateurs d’aliments nutraceutiques développent des bonbons contenant des vitamines.
Pourtant, de nombreux experts en santé avertissent que les aliments nutraceutiques ne devraient pas remplacer les aliments naturels. Les bonbons avec des vitamines ajoutées, c’est après tout encore des bonbons. Ces experts notent que les consommateurs devraient se concentrer sur les aliments naturels riches en fibres et en nutriments tels que les fruits, les légumes et les grains entiers. Le jus d’orange enrichi en calcium est l’un des aliments nutraceutiques les plus populaires aujourd’hui. Bien qu’il présente des avantages pour la santé, de nombreux diététiciens conseilleraient toujours de manger des oranges plus souvent que de boire du jus d’orange en raison de leur teneur en fibres et de la taille des portions plus contrôlée.
Les aliments nutraceutiques associés à une alimentation saine riche en aliments naturels peuvent être bénéfiques pour le corps. De plus, les aliments nutraceutiques offrent une alternative saine aux aliments transformés traditionnels. Par exemple, la lutéine se trouve naturellement dans de nombreux légumes verts et on pense qu’elle diminue le risque de dégénérescence maculaire. Si une personne ne mange pas autant de légumes verts qu’elle le devrait, mais mange un aliment transformé contenant de la lutéine, alors au moins elle consommera de la lutéine.