Les caribous sont des membres de la famille des cerfs qui étaient autrefois largement répandus dans une grande partie de l’Amérique du Nord. Ces grands animaux ont joué un rôle économique important au Canada et en Alaska, où ils sont encore assez abondants, et de nombreuses personnes aiment voir des troupeaux à l’état sauvage lorsqu’elles visitent ces régions. Avec d’autres animaux arctiques, le caribou a développé un certain nombre de traits uniques qui le rendent particulièrement adapté à la vie dans le rude environnement arctique.
Il n’y a en fait aucune différence entre ces animaux et les rennes. Caribou est simplement le nom nord-américain du renne; il est dérivé de la langue indienne micmac. Cependant, il existe quelques différences génétiques entre les rennes européens et nord-américains qui ont conduit les biologistes à les classer en différentes sous-espèces. Ces deux animaux sont considérés comme Rangifer tarandus, mais la sous-espèce nord-américaine ne se trouve pas en Europe et la sous-espèce européenne ne se trouve pas en Amérique du Nord. Plusieurs sous-espèces ont également disparu.
Une sous-espèce nord-américaine, le caribou des bois, était autrefois largement répandue dans les forêts du Canada et dans certaines parties du nord des États-Unis. Ils ont des bois courts et fortement ramifiés, contrastant avec les bois courbés plus gros du caribou de la toundra que l’on trouve dans la toundra de l’Arctique. Il est également possible d’apercevoir le caribou de Grant et le caribou de Peary dans certaines régions d’Amérique du Nord.
En règle générale, ces animaux sont de couleur grise à brune, avec un sous-poil épais de poils isolants et un manteau plus long de poils creux servant à piéger la chaleur. Les adultes peuvent peser jusqu’à 660 livres (300 kilogrammes), les femelles étant généralement beaucoup plus petites. En plus de leur pelage qui piège la chaleur, le caribou a développé plusieurs autres adaptations intéressantes pour l’aider à survivre dans l’Arctique. Par exemple, leur nez est extrêmement grand, avec une grande surface interne, permettant à l’air de se réchauffer avant d’être aspiré dans les poumons, et ils peuvent modifier leurs sabots pour faire face aux changements saisonniers.
Comme leurs homologues européens, le caribou a toujours été utilisé comme animal de trait, chassé pour se nourrir et domestiqué pour son lait. Qu’ils soient domestiqués ou sauvages, les caribous se nourrissent de lichens, de plantes printanières et de graminées. En hiver, la capacité de survivre sur le lichen seul devient particulièrement importante, car la croissance verte est très rare.