Le plantain est un membre plus gros et plus savoureux de la famille des bananiers Musa, spécifiquement nommé Musa paradisiaca. Connu sous le nom de platanos en espagnol, ce fruit a été utilisé dans une gamme de plats pendant des milliers d’années de civilisation tropicale, dans des régions équatoriales aussi disparates que l’Asie du Sud, l’Afrique et l’Amérique latine. L’une des façons les plus courantes de manger ce fruit est de le trancher finement et de le faire frire sous forme de chips de plantain – ce qui donne une collation plus féculente et moins sucrée que les chips de banane, mais beaucoup moins fade que les chips de pomme de terre traditionnelles.
Les analyses historiques sur l’origine des plantains et des bananes font état de ces quelque 300 variétés d’arbres originaires de ou autour de la Malaisie, dès l’aube de l’agriculture. Selon l’Université de Californie au Jardin botanique de Los Angeles, au fur et à mesure que les premières civilisations se sont propagées à l’est de l’Asie avec les Polynésiens, et à l’ouest avec l’exploration européenne de l’Amérique, les bananes plantain et les bananiers se sont également développés. Bien que les chips de plantain soient surtout fabriquées dans les cultures latino-américaines, les cultures africaines et asiatiques ont également préparé des fruits comme celui-ci.
La clé pour créer un délicieux lot de chips de plantain est d’utiliser des chips légèrement non affinées, avec la peau épaisse caractéristique du fruit, toujours d’une teinte vert foncé. Une fois que la peau devient jaune et finalement noire, les sucres du fruit se sont développés à un point tel qu’il ferait mieux de servir un dessert. Contrairement aux bananes, les bananes plantains sont rarement consommées crues.
La préparation est simple. Les plantains pelés et non mûrs sont tranchés finement et déposés dans une friteuse. Une fois qu’elles ont pris une texture croustillante, après seulement une minute ou deux, les chips de plantain sont saupoudrées de sel en séchant sur une serviette en papier. Certains sautent l’huile et décident de faire cuire leurs frites à la place pour une collation plus saine. D’autres ajoutent des arômes plus divers au produit fini, tels que le poivre de Cayenne, le jus ou le zeste d’agrumes, et l’épice latino-américaine connue sous le nom de rocou, qui ajoute la saveur de la muscade et une teinte orange distinctive.
Les chips de plantain ne sont qu’une des nombreuses façons dont les chefs caribéens, latins, africains, indiens et asiatiques préparent le plantain. Chaque région a plusieurs plats qui utilisent ce fruit, qui peut également être bouilli, cuit au four, cuit à la vapeur et grillé. À Porto Rico, par exemple, une offre populaire s’appelle mofongo, où les chefs écrasent des plantains frits dans une farce enrichie de bouillon de viande, d’ail, d’oignons, d’huile, de porc, de bacon et d’autres légumes et viandes assortis. En Afrique, une purée de plantain appelée fufu est plus susceptible d’être servie avec le dîner qu’une purée de pommes de terre nature.