Les isoflavones sont un type de composé organique présent dans certains types de plantes. Avec de nombreux autres types de composés végétaux, ceux-ci sont appelés phytonutriments en raison de preuves scientifiques récentes indiquant les rôles importants qu’ils jouent dans la nutrition et la santé. Certaines isoflavones sont également connues sous le nom de phytoestrogènes car elles sont capables d’imiter les effets des œstrogènes chez l’homme.
Les sources les plus courantes d’isoflavones dans les aliments sont le soja et les produits à base de soja tels que le miso et le tofu. D’autres sources de ces phytonutriments comprennent les légumineuses telles que le kudzu, les fèves, les pois chiches, les arachides, le trèfle rouge et la luzerne. Les plantes qui produisent ces molécules le font généralement comme protection contre les champignons et autres micro-organismes pathogènes. Les plants de soja utilisent également ces composés comme moyen d’augmenter la concentration d’azote dans le sol, un nutriment végétal essentiel.
Les avis scientifiques et médicaux sur les isoflavones sont mitigés. De nombreuses preuves indiquent un rôle positif pour la santé humaine de certains types d’isoflavones, mais d’autres composés de cette catégorie ont des effets négatifs. La grande quantité de preuves contradictoires concernant ces phytonutriments est en partie due au fait que la catégorie des isoflavones comprend de nombreux composés différents, notamment des phytoestrogènes et des antioxydants.
Les isoflavones peuvent avoir des effets protecteurs profonds sur la santé humaine. Il a été démontré dans plusieurs études que la consommation régulière de produits à base de soja offre une protection contre le cancer du sein et de la prostate, l’ostéoporose, les maladies cardiaques et les symptômes de la ménopause. Bon nombre de ces bienfaits pour la santé sont dus à la présence de composés d’isoflavones.
Certains des effets positifs des composés d’isoflavones sont directement dus à leur ressemblance avec les œstrogènes. La similitude avec les œstrogènes signifie que les phytoestrogènes entrent en compétition avec les œstrogènes pour accéder aux récepteurs cellulaires des œstrogènes. Cela signifie, par exemple, qu’un excès d’œstrogènes dans le corps est moins susceptible d’augmenter la susceptibilité aux cancers dépendants des œstrogènes. Les mêmes composés peuvent également soulager les symptômes de la ménopause en imitant les effets des œstrogènes lorsque les niveaux d’œstrogènes naturels du corps diminuent.
Contrairement à ces effets protecteurs, on pense que les composés isoflavones qui sont également des phytoestrogènes ont des effets négatifs sur la fertilité. Les preuves à l’appui de cette indication comprennent des observations selon lesquelles les moutons pâturant de grandes quantités de trèfle avaient une fertilité réduite. Le trèfle fait partie de la famille des légumineuses et produit des phytoestrogènes.
On pense qu’une consommation excessive d’aliments contenant des isoflavones réduit légèrement la fertilité chez les hommes. Certaines études indiquent que les femmes qui ont un cancer du sein ou qui ont eu un cancer du sein doivent se méfier de la consommation excessive de soja. Ceci est dû à la possibilité que de grandes quantités de phytoestrogènes puissent encourager la croissance de tumeurs œstrogéno-dépendantes.
Actuellement, il n’y a pas de directives claires sur les quantités de phytoestrogènes considérées comme sûres ou potentiellement nocives. Les résultats de nombreuses études sont en conflit direct les uns avec les autres, ce qui suggère que le tableau de l’innocuité et de l’efficacité des phytoestrogènes est au mieux incomplet. Manger des produits à base de soja en quantités modérées est généralement considéré comme sûr, mais la surconsommation doit être évitée.