Les rouleaux de printemps sont fabriqués en enveloppant un assortiment d’ingrédients dans une pâte, puis en cuisant à la vapeur ou en faisant frire le rouleau résultant. Ils sont étroitement associés à la cuisine asiatique, car plusieurs nations asiatiques font des variations sur la forme de base. Certaines personnes les appellent également nems, en utilisant les deux termes de manière interchangeable. D’autres personnes préfèrent utiliser rouleau aux œufs pour désigner des versions plus lourdes du plat qui sont enveloppées dans une pâte dense, et rouleau de printemps pour des rouleaux plus légers qui ont souvent des emballages fins comme du papier et une saveur plus délicate.
En Chine, les rouleaux de printemps sont étroitement associés à la Fête du Printemps, ce qui explique l’origine de leur nom. La Fête du Printemps célèbre la nouvelle année et la nouvelle croissance, et de nombreux plats sont servis pendant le festival de plusieurs jours pour mettre les célébrants dans l’ambiance. Les petits pains traditionnels contiennent des légumes frais, des pousses vertes et des emballages légers, ce qui leur confère une saveur délicate et une texture légère qui évoque le printemps.
La cuisine chinoise n’est cependant pas la seule à proposer ce type de plat. Il apparaît également dans la cuisine vietnamienne, souvent enveloppé dans une fine feuille de pâte de riz, plutôt qu’à base de blé. Les rouleaux de printemps vietnamiens peuvent également être servis crus en apéritif, au lieu d’être frits. La cuisine thaïlandaise a également une version, également enveloppée dans une pâte de riz et souvent servie à la vapeur.
Traditionnellement, les petits pains sont servis avec des trempettes. La sauce de soja est un accompagnement courant, mais les cuisiniers peuvent également préparer des trempettes comme la sauce aux prunes sucrées ou utiliser des ingrédients épicés tels que des piments et de la moutarde. Les sauces sucrées sont souvent servies avec des petits pains frits, car la douceur se marie bien avec l’huile, tandis que les sauces plus douces sont servies avec des variétés cuites à la vapeur et crues.
Faire des rouleaux de printemps à la maison est très facile. Un cuisinier peut commencer par acheter des emballages, qui peuvent être fabriqués à partir de pâte fine à base de blé, de pâte de riz ou d’autres ingrédients. Il peut hacher un assortiment de légumes et de viandes, si désiré, pour remplir chaque emballage individuel. Un petit monticule d’ingrédients peut être placé au milieu de chaque emballage, puis le cuisinier peut les enrouler, en rentrant les extrémités à mi-chemin afin que le rouleau soit comme une poche serrée.
Si seuls des légumes frais sont utilisés, certaines personnes aiment servir les petits pains crus. Ils peuvent également être légèrement cuits à la vapeur ou sautés pour une saveur plus cuite et moins croustillante. Si des viandes sont utilisées, elles doivent être cuites assez longtemps pour que la viande soit complètement cuite. Les petits pains peuvent être servis avec un assortiment de trempettes en apéritif.