La musculation classique évoque une variété d’images mentales, des hommes musclés du 19ème siècle en maillot rayé à Arnold Schwarzenegger pompant du fer dans les années 1970. Cette ère classique non officielle, qui a duré près d’un siècle, différait grandement de la forme moderne de musculation qui a explosé depuis les années 1980. Des facteurs, tels que la science et la commercialisation, ont contribué à faire de la musculation une nouveauté marginale en une industrie mondiale de plusieurs milliards de dollars.
L’une des plus grandes différences entre la musculation moderne et classique, et peut-être la principale caractéristique de distinction entre les deux époques, concerne l’esthétique. De vieilles photographies de culturistes du début du 20e siècle révèlent des hommes grands et clairement forts, mais pas le type de définition musculaire qui est si caractéristique de l’athlète moderne. Les compétitions organisées et les organisations internationales ont promu des définitions plus rigides de ce à quoi devrait ressembler une musculation réussie, et cet objectif unifié a été le catalyseur de nombreux autres développements réalisés dans le sport.
Une compréhension plus complète de la façon dont le corps humain transforme l’exercice et les nutriments en muscles plus gros a grandement informé l’état de la musculation moderne. L’approche classique de la musculation, considérée dans le contexte des méthodes du 21e siècle, semble non scientifique et presque aléatoire. Bien que les principes de base consistant à soulever à plusieurs reprises des poids lourds et à absorber beaucoup de calories étaient en place dès les années 1800, ils étaient imprécis et des résultats positifs ont été obtenus en grande partie par essais et erreurs. De nombreuses autres stratégies ont également été employées qui, avec le recul, semblent, au mieux, apocryphes et, au pire, carrément dangereuses.
Les bodybuilders classiques, par exemple, n’étaient pas seulement connus pour les poids immenses qu’ils étaient capables de soulever, mais aussi pour leur consommation gigantesque d’aliments qui feraient grincer des dents les nutritionnistes modernes. Des dizaines d’œufs et d’énormes quantités de viande rouge – et d’autres aliments riches en graisses et en cholestérol – étaient des aliments de base pour de nombreuses légendes classiques de la musculation. La musculation du 21ème siècle met l’accent sur les protéines maigres, comme le poulet et le poisson, et, surtout, sur une approche équilibrée qui implique une grande proportion de fruits et légumes. Les culturistes modernes sont souvent scrupuleux dans leur alimentation et savent exactement ce qui se passe dans leur corps.
Une autre façon dont le sport moderne a changé par rapport à la musculation classique est l’utilisation de suppléments nutritionnels. Dans le passé, les culturistes comptaient exclusivement sur des régimes d’entraînement et un régime alimentaire pour favoriser la croissance musculaire. Leurs homologues modernes, qui ont accès aux dernières avancées nutritionnelles et chimiques, intègrent une approche beaucoup plus précise et scientifique pour maximiser le gain musculaire. Les régimes exacts sont complétés par des boissons protéinées en poudre, des multi-vitamines et parfois même des substances illicites, comme les stéroïdes anabolisants et l’hormone de croissance humaine, pour obtenir des résultats dont on ne rêvait pas à l’ère du bodybuilding classique.