La durée de vie moyenne d’un globule rouge, également appelé érythrocytes, est de 100 à 120 jours. Pendant ce temps, les globules rouges circulent dans le corps à travers les artères, les veines et les capillaires. Finalement, les globules rouges s’usent et sont reconnus par les macrophages, de petits globules blancs qui digèrent les débris cellulaires et sont consommés dans un processus appelé phagocytose.
Les globules rouges sont les cellules les plus abondantes dans le sang et représentent environ un quart de toutes les cellules du corps entier. Leur fonction principale est de transporter l’oxygène dans tout le corps via le système circulatoire. Ils contiennent une grande quantité d’hémoglobine, ce qui leur permet de se lier à l’oxygène. L’hémoglobine est également responsable de leur couleur rouge.
La vie d’un globule rouge commence dans la moelle osseuse rouge des gros os, dans un processus connu sous le nom d’érythropoïèse. Les reins stimulent la production de globules rouges en sécrétant de l’érythropoïétine. La moelle osseuse produit alors des globules rouges immatures, appelés réticulocytes, qui circulent dans le corps pendant environ un jour, avant de devenir des globules rouges matures. Les réticulocytes représentent environ 1% des globules rouges dans le corps.
Une fois que les réticulocytes deviennent des érythrocytes, ils circulent dans le corps jusqu’à 120 jours. Leur fonction principale pendant cette période est de faire circuler l’oxygène dans tout le corps, mais ils sécrètent également des produits chimiques qui régulent la dilatation et la constriction des vaisseaux sanguins. Ils aident également le système immunitaire à décomposer les cellules pathogènes.
Lorsque les érythrocytes arrivent en fin de cycle, la membrane qui les entoure commence à se détériorer. À ce stade, ils sont reconnus par les cellules appelées macrophages et sont ingérés par celles-ci afin qu’ils puissent faire place à de nouvelles cellules sanguines. Ce processus, appelé mort cellulaire programmée des érythrocytes ou éryptose, maintient l’équilibre des globules rouges dans le corps. Chaque seconde, le corps produit environ 2 millions de cellules sanguines, et de nombreuses cellules sont également détruites.
La durée de vie d’un globule rouge a été mesurée de plusieurs manières. L’agglutination différentielle est la méthode la plus courante. Il s’agit d’un test complexe qui consiste à utiliser des substances qui se lient aux érythrocytes et à les introduire dans la circulation sanguine. Des mesures et des tests sont effectués et, au fil du temps, les différences de mesure permettent de déterminer la durée de vie d’un globule rouge.