Le thé Assam est un type de thé qui est récolté dans une région du nord-est de l’Inde qui porte le même nom – Assam. Il n’y a pas beaucoup de types différents en soi, mais les feuilles de thé d’assam sont souvent utilisées dans les thés anglais pour petit-déjeuner, les thés irlandais pour le petit-déjeuner et d’autres variétés de thé noir indien. Les types de thé d’assam peuvent également être distingués en fonction du moment où les feuilles de thé sont récoltées – au printemps, en été ou en hiver. Les thés anglais et irlandais pour le petit-déjeuner sont les types de thé d’Assam les plus couramment commercialisés, mais on peut également en trouver de nombreuses autres variétés. Les thés du petit-déjeuner sont souvent composés principalement, sinon entièrement, de thé d’Assam.
Lors du choix d’un thé contenant des feuilles d’Assam, il faut tenir compte de l’endroit où il a été cultivé, de la manière dont il a été traité, de sa cote de qualité et de son mélange avec un autre thé. Les feuilles et les bourgeons de cet arbuste sont utilisés pour produire un thé noir qui est décrit comme ayant une saveur robuste, maltée et corsée.
Plus le thé d’Assam est cultivé près du niveau de la mer, plus son goût sera audacieux et malté. Bien que ces thés soient largement cultivés dans les plaines inondables, ils sont également couramment cultivés à des altitudes plus élevées dans la forêt semi-tropicale. Si l’on choisit du thé cultivé à des altitudes plus élevées, il aura moins de goût distinctement malté et ne sera pas aussi fort que ceux produits dans le bassin.
Les thés sont également vendus sur la base de l’intégrité de la feuille après traitement. Le thé d’Assam à feuilles entières est considéré comme étant de meilleure qualité que les feuilles brisées, les résidus ou la poussière de thé. La poussière de thé, en raison de sa granularité fine, peut se dégrader plus rapidement et est souvent utilisée pour les sachets de thé. Plus la feuille est intacte, plus sa durée de conservation est longue et plus sa saveur est riche. Bien que la plupart des thés puissent être séchés au début du cycle de production, ce qui crée en partie du thé vert, la plupart du thé Assam est autorisé à s’oxyder complètement, devenant ainsi du thé noir.
Lorsqu’on choisit un type de thé, il faut tenir compte du moment où les feuilles ont été récoltées. La récolte de printemps, ou première récolte, produit un thé au goût audacieux et frais de printemps. La récolte d’été, ou deuxième récolte, comprend également le thé qui est récolté pendant la période de récolte de la mousson. Il y a un grand degré d’humidité pendant la saison de la mousson, donc le thé de la récolte d’été a généralement une saveur plus forte et plus robuste. Les thés de récolte d’hiver sont généralement considérés comme les plus pauvres des trois récoltes.
Il n’y a pas de système de classement du thé standardisé. Une personne qui cherche à acheter du thé peut rencontrer des acronymes tels que SFTGFOP, qui signifie Pekoe orange fleuri, le plus fin et totalement doré. Les thés à pointe dorée sont considérés comme de meilleure qualité et sont principalement produits lors de la deuxième récolte. Les entreprises peuvent utiliser ce type de critères de notation, les modifier ou développer leur propre méthode de notation.