Parfois, il peut être nécessaire que certaines cellules du corps subissent une autodestruction programmée, dans un processus appelé apoptose. Les cellules peuvent entreprendre l’apoptose en réponse à une infection ou à des dommages, ou simplement dans le cadre de l’évolution globale de la croissance tissulaire. Cette mort programmée est activée par une voie de transduction du signal, déclenchée par une protéine spéciale appelée le ligand Fas. Une autre protéine, appelée récepteur Fas, existe à la surface de nombreuses cellules et est le site où ce ligand peut s’arrimer et induire la réponse d’autodestruction. Des modifications de cette voie, impliquant la relation entre le récepteur et le ligand, peuvent être impliquées dans certains états pathologiques.
La liaison du récepteur Fas permet l’activation des activités de mort cellulaire programmée. Les ligands Fas contiennent trois zones qui doivent toutes s’attacher aux zones correspondantes de la surface cellulaire pour déclencher ce processus. Après cela, le récepteur Fas transmet des signaux à l’intérieur de la cellule affectée et d’autres régions protéiques appelées domaines de mort se joignent au ligand et au récepteur pour former un complexe. Ce complexe active et libère ensuite des composés appelés caspases, tuant la cellule.
Le bon fonctionnement du système immunitaire repose, au moins en partie, sur la présence du récepteur Fas sur les cellules. Les cellules infectées et certaines cellules immunitaires, appelées lymphocytes, qui ne sont plus nécessaires à l’organisme, peuvent être détruites de manière contrôlée par le processus d’apoptose. Par la suite, leurs molécules constitutives peuvent être réutilisées par l’organisme ou éliminées selon les besoins. Une fois reconnus par le système immunitaire, les globules blancs appelés lymphocytes T utilisent le ligand Fas pour transformer le récepteur Fas sur les cellules ciblées pour la mort en une forme active, avec trois régions que le ligand peut reconnaître. La liaison se produit alors, de sorte que ces cellules inutiles ou potentiellement nocives peuvent être éliminées d’une manière qui n’endommage généralement pas les cellules voisines.
Certains états pathologiques peuvent impliquer la perturbation de la relation normale entre le récepteur Fas et son ligand. Les cellules tumorales peuvent générer des quantités anormalement importantes de protéine ligand, qui peuvent ensuite endommager les cellules voisines, produisant plus de nutriments pour la tumeur, tout en empêchant le système immunitaire de lui nuire. Le syndrome de déficience auto-immune (SIDA) peut avoir pour effet de tuer les globules blancs par une activation incorrecte du récepteur Fas sur ces cellules. Au cours de la progression du SIDA, la voie de l’apoptose semble se déclencher plus facilement, ce qui peut résulter d’une sensibilité à cette activation.