Le char kway teow est un plat d’Asie du Sud-Est le plus souvent associé à Singapour et à la Malaisie. Le nom du plat vient de l’ingrédient commun à toutes les variantes : les lanières de riz sautées qui sont mélangées à une sauce soja, des fruits de mer et des germes de soja. Il est souvent consommé dans les étals en bordure de route ou dans les restaurants chinois et est riche en calories et en cholestérol, bien qu’il existe des versions plus saines.
Une allusion à l’origine de char kway teow vient du dernier mot teow. Char kway teow est originaire du groupe ethnique du sud de la Chine appelé les Teochew, plus précisément autour de Swatow, ou Shantou d’aujourd’hui. Lorsque les migrants se sont déplacés du sud de la Chine vers l’Asie du Sud-Est, ils ont apporté leur cuisine avec eux ; cependant, les mêmes ingrédients n’étaient pas toujours disponibles immédiatement. Char kway teow est né des improvisations de ces migrants.
Les agriculteurs et les pêcheurs désireux de gagner de l’argent supplémentaire après la fin de leur journée de travail ont d’abord servi le plat. Ils préparaient le plat à partir de restes de nourriture et le vendaient ensuite dans la rue. Au fur et à mesure que Singapour et la Malaisie se développaient pendant et après l’ère de l’Empire britannique, la fabrication et la vente de char kway teow sont devenues une activité à plein temps pour les marchands ambulants.
En plus d’être disponible dans les stands en bordure de route, le plat peut être trouvé dans un certain nombre d’autres endroits en Asie du Sud-Est. Des versions sont disponibles dans les cafés et les restaurants chinois de Singapour. Ils peuvent également être trouvés dans les supermarchés et les marchés humides de la région.
La version singapourienne de char kway teow est plus douce que les autres versions. En plus des nouilles de riz, il propose des saucisses chinoises appelées lap cheong, des germes de soja, de la pâte de crevettes et, surtout, des coques. Les coques sont souvent cuites à partir de paquets pré-décortiqués, mais les colporteurs traditionnels pensent que les coques fraîches décortiquées à la main ont meilleur goût. Les ingrédients sont sautés avec de la sauce soja sucrée, du jus de tamarin et de la graisse de porc ou du saindoux.
À Singapour, il existe également une tradition de mélanger les nouilles de riz avec des nouilles jaunes. Le début du 21e siècle a également vu le développement de versions plus saines du plat. Ceux-ci étaient moins gras, éliminaient la graisse de porc et le saindoux et ajoutaient plus de légumes verts tels que le chou, le brocoli et les asperges.
Penang char kway teow est originaire de Malaisie et est plus savoureux que son homologue singapourien. La version Penang utilise de la sauce soja noire, des crevettes entières, du kuchai et de la poudre de chili. Les versions plus chères ajoutent des œufs de canard et de la chair de crabe au mélange. La version Miri de la Malaisie orientale utilise du bœuf et des oignons au lieu de fruits de mer. Comme la Malaisie abrite une population majoritairement musulmane, il existe de nombreuses versions halal qui n’utilisent ni graisse de porc ni saindoux.