La barbe de moine, également appelée agretti ou Barba di Frate, barbe du frère, fait référence aux feuilles de la plante Salsola soda, qui sont consommées comme légume vert à feuilles, en particulier dans des endroits comme la Toscane. La plante est originaire d’Europe et c’est une espèce assez envahissante, qui pousse maintenant à l’état sauvage dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord. Malgré sa relative facilité à s’établir, la saison d’achat de la barbe de moine pour la cuisine est très courte – environ cinq semaines au début du printemps, lorsque les feuilles sont les plus tendres et les plus fraîches. Sa rareté dans l’utilisation culinaire en dehors de l’Italie en a fait un légume populaire, apparaissant de plus en plus dans les meilleurs restaurants d’Europe et des États-Unis en saison.
Le nom de barbe de moine vient de l’histoire de la récolte de la plante. On pense que ce parent de la chicorée a été cultivé par les moines cappuccino ou les moines capucins en Toscane. Il existe essentiellement deux méthodes pour servir le vert, dont le goût a été comparé aux blettes, aux épinards et à une variété d’autres légumes verts frais et acidulés. La barbe de moine est souvent cuite à la vapeur ou bouillie, et elle peut recevoir une légère vinaigrette d’huile d’olive et/ou un peu de jus de citron. Alternativement, les légumes cuits peuvent être ajoutés aux pâtes ou aux plats de poisson où le goût légèrement amer a tendance à bien compléter le poisson.
Une autre façon de préparer la barbe de moine est de l’utiliser fraîche et crue comme salade verte. Elle peut être servie seule avec une vinaigrette de votre choix, ou elle peut être mélangée à d’autres salades vertes, en particulier les bébés, pour fournir une salade très piquante et ce que beaucoup décrivent comme une salade au goût «croquant et herbacé». La barbe de moine est plus généralement servie cuite que crue.
Comme les épinards, les feuilles de la barbe de moine peuvent être très sales et boueuses. Ils ont besoin de plusieurs lavages en profondeur afin que vous ne serviez pas de saleté avec vos verts. Généralement, seules les feuilles sont considérées comme comestibles, tandis que la tige et les petites fleurs blanches au sommet de la plante ne sont pas consommées. La tige centrale a tendance à être dure et caoutchouteuse, tandis que les feuilles ont de petites tiges blanches attachées à la tige centrale qui sont beaucoup plus tendres et fines à manger.
Étant donné que la saison de la barbe du moine est si courte, vous voudrez peut-être faire pousser la vôtre plutôt que d’essayer de l’acheter en magasin. Vous pouvez acheter des semences et des démarrages dans un certain nombre de pépinières et dans de nombreux catalogues de pépinières et pépinières Internet. Si vous n’avez pas eu le temps de cultiver le vôtre, vérifiez auprès du responsable des produits d’un magasin d’aliments naturels ou d’aliments spécialisés à proximité pour savoir où et quand vous pouvez trouver le vert disponible.