Le « flush asiatique » est un terme appliqué à une maladie génétique qui fait que certaines personnes d’origine asiatique ont une rougeur au visage après avoir consommé de l’alcool. Les symptômes du trouble peuvent être aussi légers qu’une lueur rouge pâle, un peu comme un rougissement intense, ou aussi graves qu’un rétrécissement des voies respiratoires et une fréquence cardiaque élevée. On estime à partir de 2009 que jusqu’à la moitié des Asiatiques de l’Est – en particulier ceux dont l’héritage remonte à la Chine, à Taïwan, au Japon et à la Corée – ont hérité du défaut génétique qui cause la soi-disant flush asiatique.
Il n’y a pas de remède contre la rougeur asiatique, également appelée « lueur asiatique » ou « sensation asiatique » dans certains contextes. Tant que les personnes touchées s’abstiennent de consommer de l’alcool, cependant, il n’y a aucun symptôme. La chasse d’eau est causée exclusivement par une incapacité à traiter l’alcool et ne pose aucun autre problème de santé.
Dans des circonstances normales, le corps humain décompose l’alcool par un processus métabolique en deux étapes dans le foie. Les enzymes alcool déshydrogénases, également appelées enzymes ADH, décomposent l’alcool en acétaldéhyde. Les enzymes aldéhyde déshydrogénases du corps, ou enzymes ALDH, convertissent ensuite cet acétaldéhyde en acide acétique, qui peut facilement être absorbé et évacué du corps.
Les personnes touchées par la chasse d’eau asiatique ont généralement du mal avec la deuxième étape du processus métabolique. Leurs enzymes ALDH sont soit défectueuses, soit fonctionnent très lentement. Cela provoque une dégradation partielle de l’alcool dans leur corps, entraînant une accumulation d’acétaldéhyde dans le foie. Cette accumulation est à l’origine de la rougeur du visage caractéristique de la chasse d’eau asiatique.
Le temps de réaction ALDH ralenti est le résultat d’un trouble génétique dans presque tous les cas. Une personne atteinte de flush asiatique porte des gènes qui codent pour une enzyme ALDH inactive. Cela signifie que la personne produit toujours de l’ALDH, mais que l’enzyme n’est pas capable de métaboliser l’alcool, ou bien le fait de manière très inefficace.
Chez la plupart des gens, il existe deux gènes responsables de la production d’ALDH et d’autres enzymes métaboliques. Il est très fréquent qu’un seul de ces gènes soit défectueux. Les personnes qui n’ont hérité que d’un seul gène défectueux présentent souvent de légers symptômes de bouffées vasomotrices, souvent pas plus qu’une brève rougeur du teint asiatique ordinairement pâle et un léger mal de tête. Deux gènes défectueux provoquent généralement des réactions alcooliques plus extrêmes, telles que des nausées, une constriction veineuse et une constriction des voies respiratoires. De nombreux médecins avertissent que les épisodes répétés de flush asiatique peuvent entraîner des complications cardiaques, des problèmes de tension artérielle ou même un cancer de l’œsophage, dans certains cas.
L’étendue des symptômes d’une personne est souvent autant un facteur de défection génétique que la consommation globale d’alcool. Même une personne avec un seul gène problématique peut éprouver une réaction sévère si plusieurs boissons sont consommées, en particulier dans un court laps de temps. Pour les personnes concernées, le seul moyen d’éviter des symptômes au mieux gênants et au pire assez dangereux est d’éviter les boissons alcoolisées, ou bien de s’engager à n’en consommer que dans la plus stricte modération.