La dialectologie est une étude de la langue qui se concentre sur la compréhension des dialectes. Il fait partie d’un groupe d’études plus large appelé sociolinguistique, qui évalue les nombreux éléments qui façonnent la communication dans des cultures entières ou dans des groupes plus petits. Lorsque les dialectologues étudient la langue, ils sont principalement préoccupés par l’identification de la façon dont la même langue peut varier, en fonction d’un certain nombre de circonstances. Cela ne signifie pas simplement des changements de prononciation, mais peut également signifier des différences dans le choix des mots, l’orthographe et d’autres facteurs.
Il peut être un peu difficile de déterminer ce qui constitue un dialecte. La dialectologie peut définir cela comme répondant à plusieurs normes flexibles. Il s’agit notamment du fait que le dialecte peut être bien compris par les locuteurs de la langue qui ne l’utilisent pas, et que ceux qui utilisent le dialecte peuvent comprendre la langue commune utilisée par les autres. Un bon exemple de ceci pourrait être quelqu’un qui parle dans un dialecte américain mais peut comprendre une émission de télévision britannique ; c’est ce qu’on appelle l’intelligibilité mutuelle.
Ceux qui s’intéressent à la dialectologie tiennent également compte de la façon dont les locuteurs du dialecte percevraient leur propre langue et s’ils la considèrent comme faisant partie d’une langue plus large ou comme distincte d’elle. De plus, le dialecte ou la langue peut parfois être défini politiquement, même s’il présente des similitudes avec une autre langue. Les dirigeants des pays, par exemple, pourraient déclarer que deux langues sont distinctes, pour diverses raisons.
Une fois qu’une personne travaillant en dialectologie détermine que l’utilisation d’une langue dans une région ou un groupe social particulier constitue un dialecte d’une langue principale, l’étude du développement de ce dialecte peut s’avérer utile. Étant donné que les langues ont souvent plusieurs dialectes, cela peut en dire long sur le développement d’une société au fil du temps. Par exemple, un flot d’immigration dans une région particulière peut changer le choix des mots, la prononciation et l’usage, et le développement d’un dialecte distinct peut être étudié pour évaluer s’il correspond à une immigration de masse. En un sens, la dialectologie devient l’analyse linguistique de l’histoire politique et sociale, en plus de décrire spécifiquement les changements entre un dialecte et un autre.
Alors que la dialectologie peut se concentrer principalement sur les études du dialecte en tant qu’aspect révélateur de l’histoire, de la société et du développement de la langue, ce travail est important dans le présent. Dans tout pays ou région où il existe plusieurs dialectes, comme les États-Unis ou le Royaume-Uni, une certaine connaissance de la dialectologie peut être utile dans l’enseignement, en particulier lors de l’instruction des premiers lecteurs et écrivains. Comprendre que les mots lus à haute voix peuvent être prononcés différemment peut aider les enseignants à noter en conséquence. De même, si les différences dialectales sont importantes, les élèves peuvent écrire en utilisant des choix de mots qui semblent non standard. Si ces élèves ont besoin d’écrire une forme d’anglais plus homogène, ils pourraient avoir besoin d’une aide, d’un enseignement et d’un soutien supplémentaires en classe.