La lecture labiale est une technique de communication permettant à une personne de comprendre la parole uniquement à l’aide d’indices visuels. La parole vocale implique certaines formes de bouche spécifiques pour chaque son ; un lecteur labiale apprend à reconnaître et à interpréter ces formes. Il est principalement pratiqué par les sourds et malentendants, bien que n’importe qui puisse apprendre et pratiquer la technique. L’expression lecture labiale est un terme impropre, car les praticiens obtiennent également des indices en observant les dents et la langue, ainsi que des indices faciaux et le langage corporel. Pour cette raison, on l’appelle parfois lecture de la parole à la place.
Les personnes sourdes et malentendantes ont développé de nombreuses techniques pour comprendre et communiquer avec les membres du monde entendant. La plus connue est la langue des signes, qui est en fait une famille de langues communiquées silencieusement par des gestes de la main et du visage. La langue des signes a de multiples variantes, y compris des versions utilisées par les militaires et les forces de l’ordre pour une communication silencieuse, et une version tactile utilisée pour communiquer avec les sourds et les aveugles. Comprendre le langage des signes implique non seulement des gestes, mais aussi des expressions faciales, le langage corporel, ainsi que le contexte et l’intention de la personne qui communique. De même, la lecture labiale n’est qu’une partie d’un processus permettant la communication sans l’utilisation du son.
La lecture labiale n’est pas une forme de communication parfaite. Lire sur les lèvres de quelqu’un nécessite une concentration intense, et même les lecteurs les plus expérimentés ne peuvent saisir que 30 à 40 pour cent de la signification d’un locuteur en observant les mouvements des lèvres. De nombreux sons se forment dans la gorge ou le fond de la bouche, où ils ne peuvent pas être lus, et les indicateurs visuels de nombreux sons semblent similaires. Il est également inutile si la bouche d’une personne est obscurcie ou détournée du lecteur labiale. C’est pourquoi la langue des signes et l’écriture sont des méthodes de communication plus pratiques et plus complètes pour de nombreuses personnes sourdes et malentendantes.
Dans la communication sourde, la lecture labiale est enseignée le plus efficacement à ceux qui ont entendu à un moment donné. Les personnes sourdes de naissance peuvent trouver difficile, voire impossible, de comprendre et de traiter les indices visuels de la parole. Les entendants peuvent apprendre la technique pour des raisons qui n’ont rien à voir avec la perte auditive. Par exemple, les forces de l’ordre peuvent l’apprendre comme technique de surveillance. Il peut également être utile pour ceux qui étudient l’orthophonie et les domaines connexes.
L’expression lis mes lèvres est souvent utilisée par les orateurs pour souligner l’importance ou la véracité de ce qu’ils disent. Le président George HW Bush a utilisé la célèbre phrase « Lisez sur mes lèvres : pas de nouvelles taxes » lors de l’élection présidentielle américaine de 1988. La ligne est revenue le hanter lors des élections de 1992, car les nouvelles taxes qu’il avait imposées pendant son mandat le rendaient indigne de confiance. Dans le film de 1968 2001 : A Space Odyssey, le sinistre ordinateur HAL 9000 utilise la lecture labiale pour découvrir les plans de ses compagnons humains pour le déconnecter. Ironiquement, au 21e siècle, les concepteurs de logiciels apprennent aux ordinateurs à lire sur les lèvres afin d’améliorer les logiciels de reconnaissance vocale.