La liqueur de malt a plusieurs définitions. Il peut être utilisé pour décrire les bières dont la teneur en alcool est plus élevée que ne le permet la réglementation de l’État sur la bière, ou il peut faire référence à la bière contenant du sucre ajouté, du maïs ou d’autres substances qui augmentent leur teneur totale en alcool. Certaines personnes utilisent le terme de manière désobligeante pour désigner une bière de qualité inférieure, car elle est souvent vendue dans des contenants beaucoup plus grands que la bière traditionnelle.
D’un point de vue légal, certains endroits exigent que la bière ne contienne qu’un certain pourcentage d’alcool. Pour être officiellement appelée bière, le taux d’alcool se situe normalement à environ 5%. Tout ce qui dépasse cette limite peut être appelé ale, bière blonde ou liqueur de malt. Ces boissons peuvent avoir une teneur en alcool total aussi élevée ou supérieure à 12%.
Cependant, le nombre de brasseurs qui fabriquent désormais des bières titrant au moins 12 % d’alcool est en augmentation. Les petites brasseries de la côte ouest des États-Unis sont particulièrement susceptibles d’avoir plusieurs bières contenant au moins 12% d’alcool. Ainsi, sur la côte ouest, aucune distinction n’est faite et les bières à plus forte teneur en alcool peuvent ne pas être désignées par ce nom.
Les bières qui ont augmenté la teneur en alcool en ajoutant du sucre ou du maïs supplémentaires sont généralement relativement sucrées. La liqueur de malt n’a pas le goût amer que l’on trouve dans certaines bières parce qu’elle a été sucrée et qu’elle n’utilise qu’une infime quantité de houblon par rapport aux autres bières.
Les premières marques sont apparues dans les années 1950 aux États-Unis et comprenaient Country Club et Colt 45. L’alcool de malt est souvent vendu dans une bouteille ou un récipient beaucoup plus grand que la bière traditionnelle, et il est généralement moins cher. Il est souvent vendu en bouteilles de 40 onces (1.18 litre); traditionnellement, la plupart des bières sont vendues en bouteilles ou en canettes de 12 onces (0.35 l). Un terme d’argot pour la boisson est « les années quarante », en raison de la taille de la bouteille.
Pabst possède maintenant la bière Country Club et la fabrique toujours sous le même nom, bien que ce ne soit pas une marque populaire. Les marques les plus populaires d’aujourd’hui sont Hurricane, Steel Reserve et Panther. Beaucoup pensent que la liqueur de malt est équivalente à certains vins mal faits qui auraient été bu directement à la bouteille et souvent consommés par ceux qui souhaitent se saouler rapidement.