Les sulfites ont été utilisés sous diverses formes pendant des siècles pour aider à la conservation des aliments tels que les fruits secs, les viandes et les vins. Certains consommateurs s’inquiètent de leur présence dans les aliments car ils ne sont pas réglementés par la plupart des organisations gouvernementales et certaines personnes ont des réactions indésirables à leur égard. Parce qu’ils sont considérés comme un additif alimentaire plutôt qu’un ingrédient, les organismes de réglementation tels que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis exigent un étiquetage minimal des aliments contenant des sulfites.
Selon la FDA, environ une personne sur 100 est sensible aux sulfites dans les aliments. La majorité de ces personnes sont asthmatiques, ce qui suggère un lien entre la maladie et l’additif. Les personnes sensibles aux sulfites peuvent éprouver des maux de tête, des problèmes respiratoires et des éruptions cutanées. Dans les cas graves, ils peuvent en fait causer la mort en fermant complètement les voies respiratoires, entraînant un arrêt cardiaque.
Malheureusement pour les sensibles aux sulfites, une gamme vertigineuse d’aliments les ont ajoutés, en plus de ceux qui peuvent être naturels. Le vin et les fruits secs sont les deux principaux coupables, mais les sulfites peuvent également être trouvés sur les légumes et les fruits de mer. Dans la plupart des cas, un restaurant ou une épicerie ne connaîtra pas la teneur en sulfites des aliments qu’il vend et aura donc du mal à aider les consommateurs à identifier les aliments potentiellement dangereux. Certaines entreprises ciblent les personnes sensibles à cet additif en proposant des aliments garantis sans sulfites.
Le vin est l’aliment que la plupart des gens associent aux sulfites, car il a une stabilité et une durée de conservation plus longues lorsqu’ils sont ajoutés. Le processus de fermentation du vin produit également des sulfites, de sorte qu’aucun vin ne peut être vraiment exempt de sulfites. Les vins biologiques doivent être produits sans additifs supplémentaires, mais pour les sensibles aux sulfites, cela n’élimine pas le risque. D’autres aliments comme les fruits secs sont parfois vendus dans une version non soufrée, ce qui signifie qu’ils ont été produits sans sulfites. Les fruits séchés non soufrés ont tendance à être de couleur terne et ont une durée de conservation plus courte, bien qu’ils aient un goût tout aussi bon.
Les sulfites dans les aliments ne sont pas dangereux pour la plupart de la population, bien qu’ils puissent entraîner un inconfort en grande quantité. Les asthmatiques doivent essayer de faire attention aux aliments qui peuvent en contenir, et toute personne qui consulte un professionnel de la santé en raison d’une réaction allergique doit s’assurer de détailler ce qu’elle a mangé au cours des 24 heures précédentes. La plupart des réactions violentes aux sulfites se produisent dans l’heure qui suit leur consommation, mais il vaut mieux pécher par excès de détail lorsqu’il s’agit d’allergies.