La peine de mort pour mineurs consiste à condamner à mort les criminels qui avaient moins de 18 ans lorsqu’ils ont commis un crime capital. Aux États-Unis, un crime capital est défini comme un meurtre, un meurtre de masse, un génocide ou une trahison. La Convention des Nations Unies (ONU) relative aux droits de l’enfant interdit la peine de mort pour les mineurs. En 2010, seuls deux pays – l’Iran et la Somalie – imposent la peine capitale aux criminels de moins de 18 ans.
La Cour suprême des États-Unis a statué en 1988 que la peine de mort était inconstitutionnelle pour les criminels âgés de 15 ans ou moins au moment du crime. Dans l’affaire Thompson v. Oklahoma, Thompson avait été reconnu coupable d’avoir participé au meurtre de son ancien beau-frère. À l’époque, une étude de 14 affaires de mineurs dans lesquelles la peine de mort était en instance a montré que la majorité des criminels impliqués avaient subi un traumatisme crânien dans leur enfance ou avaient subi des abus physiques, mentaux ou sexuels au cours de leur vie. Seuls deux des délinquants avaient un quotient intellectuel (QI) supérieur à 90 et la plupart étaient analphabètes ou avaient appris à lire en prison.
Le 1er mars 2005, la Cour suprême des États-Unis a adopté une loi qui excluait la peine de mort pour tous les criminels de moins de 18 ans. À l’époque, 72 prisonniers dans 20 États étaient concernés par cette décision. L’affaire en cause est Roper v. Simmons, dans laquelle Simmons avait commis un meurtre avec préméditation lors d’un cambriolage alors qu’il avait 17 ans. Les antécédents troublés de Simmons n’ont pas été divulgués au jury, qui l’a condamné à mort.
La Cour suprême a fondé son examen sur la décision Atkins c. Virginie de 2002, dans laquelle il a été jugé inconstitutionnel d’imposer la peine de mort à des criminels arriérés mentaux principalement parce qu’ils ne pouvaient pas comprendre leur culpabilité. Les arguments se sont concentrés sur l’immaturité et l’incapacité du criminel, en raison de son âge, à comprendre les conséquences de son crime. Il a finalement été révélé que l’évolution des normes de décence avait déterminé que la peine de mort pour mineurs violait les huitième et quatorzième amendements.
Les opinions dissidentes remettaient en cause le consensus national d’opinion sur la peine de mort des mineurs, car seuls 18 des 38 États qui appliquaient alors la peine de mort interdisaient l’exécution des mineurs, et se demandaient si un tel consensus était même pertinent. La propension de la Cour suprême de l’époque à se référer au droit étranger pour interpréter la Constitution américaine a également été remise en question. Il a été avancé que le rôle du pouvoir judiciaire est de statuer sur ce que dit la loi et non sur ce qu’il devrait dire. En 2010, 35 États américains appliquaient la peine de mort.