La relativité linguistique est un terme quelque peu scientifique pour les façons dont les humains utilisent le langage. Cette idée théorise que le langage contrôle les processus de pensée de ceux qui l’utilisent de certaines manières puissantes. Ce concept est largement utilisé en linguistique et dans des domaines connexes dans le cadre de l’examen du rôle du langage dans la fonction cognitive.
Dans le concept général de relativité linguistique, il existe deux principales écoles de pensée. L’une est une version de la relativité dans laquelle le langage est une force dominante sur la façon dont les gens perçoivent et pensent le monde en général. Un autre type de relativement pour la linguistique postule un impact moins dominant de la langue sur ses utilisateurs.
Bien que les experts voient la relativité linguistique comme remontant au XIXe siècle, beaucoup voient sa véritable émergence au XXe siècle. Certains appellent ce principe l’hypothèse Sapir-Whorf, ou Whorfianism, d’après les spécialistes des sciences sociales Edward Sapir et Benjamin Lee Whorf. La communauté scientifique a réagi de différentes manières à ce travail car l’idée large de relativité linguistique reçoit des traitements très différents de la part de différents scientifiques et linguistes qui étudient l’impact du langage.
À son niveau le plus élémentaire, la relativité linguistique peut être expliquée de la même manière que la relativité en physique. Par exemple, la théorie de la relativité d’Einstein peut être considérée comme une métaphore où chaque personne ou être sensible tient sa propre horloge, et chaque horloge a sa propre façon de dire l’heure. Dans la relativité linguistique, chaque personne a ses propres associations internes pour le langage, et cette collection d’associations encadre la manière dont l’individu perçoit l’environnement qui l’entoure. Lorsque les universitaires étudient ce type de relativité, ils essaient souvent d’identifier les manières spécifiques dont le langage fonctionne sur la pensée humaine, afin de comprendre la psychologie individuelle ou de masse pour une gamme d’applications de recherche. La poursuite des recherches dans ce type de linguistique passe souvent par l’étude de la sémiotique, c’est-à-dire l’étude des symboles et de leur impact sur la pensée.
Bien que la relativité en linguistique soit un terme très large, les scientifiques ont poursuivi des recherches beaucoup plus spécifiques en utilisant cette idée de manière précise. Les linguistes contemporains ont souvent remis en question la force de l’idée que le langage détermine en réalité la façon dont les gens classent les objets ou d’autres types de processus de pensée profonds. Un autre point de vue est que des facteurs universels sont à l’œuvre et que le langage n’est qu’un pouvoir secondaire pour orienter nos types de références les plus importants. D’autres avanceraient même l’inverse, que les caractéristiques d’une langue sont en fait déterminées par l’expérience collective d’une société ou d’une culture particulière.