Comme il est conseillé aux diabétiques de réduire leur consommation de sucre, ils ont fait appel à la science pour les aider à trouver un édulcorant artificiel. La saccharine, l’une des plus anciennes, est présente sur les étagères depuis de nombreuses années, édulcorant des bonbons, des biscuits, des boissons gazeuses et d’autres aliments.
La saccharine a été découverte accidentellement en 1879 par Ira Remsen et Constantin Fahlberg, chercheurs à l’Université Johns Hopkins. Ils expérimentaient le toluène et ont découvert sa douceur en mangeant peu de temps après – ils ne l’avaient pas complètement lavé de leurs mains.
La saccharine est 300 fois plus sucrée que le sucre, ce qui signifie qu’il n’en faut qu’une petite quantité pour sucrer. Cependant, comme la plupart des édulcorants artificiels, il a un arrière-goût désagréable et amer. Il est stable lorsqu’il est chauffé, ce qui signifie qu’il est bon pour la cuisson. Il traverse également le corps sans avoir d’impact sur la glycémie, ce qui le rend idéal pour les diabétiques. C’est un mélange complexe d’éléments tels que le calcium, le sodium, l’hydrogène et l’oxygène, qui se combinent tous pour former la substance.
Au milieu des années 1970, une grande polémique surgit à propos de la saccharine : était-ce un agent cancérigène ? Une étude désormais tristement célèbre sur des rats a plaidé en faveur de la saccharine comme cancérigène. Un débat a eu lieu pendant des années sur la sécurité de la saccharine, mais cette étude a incité la Food and Drug Administration des États-Unis à apposer des étiquettes de mise en garde sur tous les produits contenant cette substance.
Bien que ces craintes n’aient pas été confirmées par d’autres études, la controverse a incité la communauté scientifique à rechercher d’autres formes plus sûres d’édulcorants artificiels. Un succès notable a été l’aspartame, qui est populaire depuis environ 20 ans. L’édulcorant artificiel le plus récent sur le marché a été le sucralose, portant souvent le nom de marque Splenda. Ces édulcorants n’ont pas autant d’arrière-goût que la saccharine et le sucralose est également stable lorsqu’il est chauffé.
La saccharine est encore largement utilisée, souvent avec d’autres édulcorants artificiels, et elles s’annulent mutuellement. Comme les études n’ont pas confirmé de lien cancérigène avec la saccharine, les étiquettes d’avertissement ont été supprimées. La saccharine est toujours utile pour aider les diabétiques à avoir une alimentation plus agréable au goût, sans nuire à leur santé.