La sapotille fait référence au fruit tropical délicieusement sucré au goût de caramel ou de barbe à papa, et à l’arbre qui le produit. L’arbre peut être originaire du Mexique ou de ses environs, et son nom scientifique est Manilkara zapota. Il existe de nombreux noms différents pour le fruit, qui est maintenant cultivé non seulement dans une grande partie du Mexique et des îles comme les Bahamas et les îles Vierges, mais aussi en Inde. En Inde, la plante peut être appelée pomme de terre arbustive ou buah chicku. Le nom chicle est commun et les variétés comprennent le chicoo et le chicozapote. Les autres noms de variantes sont zapote, mispel, nispero et neeseberry.
La pomme de terre d’arbre décrit peut-être le mieux l’apparence du fruit de la sapotille. La peau extérieure, qui est beaucoup plus dure que la peau de pomme de terre, a une couleur beige ou brune. La forme varie, les formes ovales et presque rondes étant les types les plus courants. La longueur de chaque fruit présente également une certaine plage, mais est généralement en moyenne de deux à quatre pouces (5.08 à 10.16 cm).
Dans les climats tropicaux ou proches des tropiques, l’arbre fructifie deux fois par an. Les sapotilles peuvent devenir exceptionnellement grandes, jusqu’à 100 pieds (30.48 m) à pleine maturité. Pour ceux qui préfèrent un arbre plus petit, il existe des variétés naines, mais celles-ci peuvent également atteindre jusqu’à 26 pieds (7.93 m) de hauteur à mesure qu’elles mûrissent. Les arbres ont vraiment besoin de températures tropicales ou quasi tropicales, et aux États-Unis, le seul endroit où ils ont tendance à bien pousser est la Floride.
La plupart des fruits de sapotille contiennent des graines, et celles-ci doivent vraiment être retirées avant la consommation. Les graines ont un petit crochet qui peut s’accrocher dans la gorge et provoquer un étouffement. Généralement, ces graines sont grosses, visibles et faciles à enlever lorsque le fruit est coupé en deux.
Fréquemment, la sapotille est servie en coupant le fruit en deux et en mangeant le centre avec une cuillère. L’extérieur du fruit conserve une coquille un peu dure, qui garde la structure bien intacte, parfaite pour le ramassage. Il est important de manger des fruits bien mûrs.
La sapotille non mûre contient des tanins qui peuvent ployer la bouche. La plupart des fruits sont cueillis non mûrs, mais mûrissent hors de l’arbre, généralement en une semaine. Le fruit est mûr lorsqu’il cède un peu sous la pression des doigts, mais il ne faut pas attendre de le servir une fois mûr, car il peut vite devenir trop mûr et pâteux. Généralement, un fruit mûr se conserve environ une semaine sans se dégrader, ou vous pouvez prolonger la durée de conservation en le réfrigérant.
Certaines recettes utilisent de la sapotille cuite. La pulpe de fruits peut être ajoutée à la crème pâtissière. Aux Bahamas, des fruits écrasés sont ajoutés à la pâte à crêpes pour une variation sucrée d’un vieux favori. La pulpe pourrait également être un excellent ingrédient dans les smoothies ou transformée en sauce dessert. Il existe même des recettes de tarte à la sapotille.
Un sous-produit important de M. zapota est le chicle, une résine gommeuse qui peut être extraite des arbres. C’était souvent le premier choix pour les chewing-gums, bien qu’il ait été remplacé dans une certaine mesure par d’autres matériaux. Dans les années 1930, la vente de chicle était très élevée et les pays qui cultivaient de grandes quantités de ces arbres, en particulier le Mexique, exportaient environ 14 millions de livres (environ 6350 XNUMX tonnes métriques) de chicle sur une base annuelle.