La sociologie de l’enfance est un sous-domaine de la sociologie qui s’est développé à la fin du 20e siècle. Il cherche à définir la nature de l’enfance et son rapport à la société dans son ensemble. Les relations impliquant les enfants, les droits de l’enfant et les aspects biologiques et culturels de l’enfance sont autant de sujets de recherche au sein de la sociologie de l’enfance.
Les sociologues diffèrent dans les types de relations qu’ils étudient lorsqu’ils font des recherches sur les enfants. Certains chercheurs se concentrent sur les interactions entre enfants et adultes, faisant de la sociologie de l’enfance un sous-ensemble de la sociologie de la famille. D’autres se concentrent sur les relations des enfants entre eux et sur la manière dont ces relations forment leurs propres sous-cultures.
Certains modèles de sociologie de l’enfance décrivent l’enfance comme une construction purement sociale, plutôt que comme un phénomène universel ou une nécessité biologique. Les chercheurs défendant ou travaillant à partir de ce modèle peuvent contraster les discours entourant l’enfance dans des sociétés différentes. Leurs résultats remettent souvent en cause la notion occidentale de l’enfance comme période de développement heureuse et protégée.
Avant les années 1980, l’enfance était considérée principalement à travers le prisme de la socialisation et de la psychologie du développement. En psychologie du développement, les enfants sont largement considérés comme des êtres passifs qui se développent le long d’une voie plus ou moins déterminée biologiquement. Les théories de la socialisation considèrent les enfants comme des récepteurs passifs de la culture qui ne sont pas encore pleinement socialisés.
À partir de la fin des années 1980 et du début des années 1990, cependant, les sociologues ont commencé à développer des théories alternatives de l’enfance qui décrivent les enfants comme participant activement à leur propre développement. Cette capacité à faire des choix est connue sous le nom d’agence dans le domaine plus large de la sociologie. L’action des enfants fait l’objet de nombreux débats dans la sociologie contemporaine de la recherche sur l’enfance.
Des conceptions différentes des droits de l’enfant peuvent découler de ces opinions et d’autres opinions contrastées sur la nature de l’enfance. L’idée que l’enfance est une construction plutôt qu’un fait nécessaire, selon certains chercheurs, nie que les enfants devraient bénéficier d’un statut protégé dans la société. Ces sociologues sont susceptibles de considérer les enfants comme un groupe minoritaire qui n’a pas le pouvoir ou la capacité de contrôler la plupart des aspects de leur qualité de vie et, par conséquent, devrait bénéficier d’une protection spéciale.