Presque toutes les soupes contenant des tomates comme ingrédient principal peuvent être appelées à juste titre une soupe aux tomates. Certaines des soupes aux tomates les plus familières sont simplement des tomates en purée, souvent avec un peu de bouillon de poulet, d’eau ou de crème ajoutée. Cependant, il existe de nombreuses versions différentes de la soupe à la tomate. Presque toutes les cultures du monde ont une sorte de recette de soupe à la tomate. Des soupes chaudes aux soupes froides, des bouillons doux aux bouillons épicés, il existe une soupe aux tomates pour presque tous les palais.
Les tomates poussent bien dans presque tous les climats. Ils sont cultivés dans le monde entier et sont devenus une partie importante de nombreuses cuisines nationales différentes. Des pizzas aux tomates mûres et des sauces fraîches en Italie aux ragoûts de tomates d’Afrique du Nord, en passant par le petit-déjeuner britannique aux œufs et aux tomates et les tomates Beefsteak si fréquemment trouvées sur les hamburgers américains, les tomates sont omniprésentes. Il en va de même de la prévalence de la soupe à la tomate. Il n’en a pas toujours été ainsi.
Les premiers plants de tomates n’ont poussé que dans une zone limitée allant de ce qui est maintenant le centre du Mexique jusqu’à environ le milieu du Brésil en Amérique du Sud. Les explorateurs et les colons espagnols sont arrivés dans cette partie du monde dans les années 1400, et le plant de tomate était l’une des nombreuses choses qu’ils ont ramenées avec eux en Espagne. Les tomates se sont rapidement répandues dans toute l’Europe occidentale, la route commerciale espagnole et la route des épices, et de là la plupart des points du globe.
Il semble donc que les soupes à la tomate soient un aliment de base de la cuisine de nombreuses cultures différentes depuis des centaines d’années. La plupart des recettes de soupe combinent des tomates avec d’autres ingrédients et produits locaux. La soupe à la tomate populaire parmi les Aztèques et autres habitants indigènes d’Amérique latine comprenait souvent du maïs, des piments et des oignons, par exemple.
Certaines des premières soupes de tomates d’origine espagnole étaient servies froides. Les tomates sont généralement à leur maturité au milieu de l’été, et le climat espagnol peut être assez chaud à cette période de l’année. Les premiers cuisiniers espagnols ont d’abord ajouté des tomates au gaspacho, une soupe traditionnelle réfrigérée à base de haricots, de bouillon et de cubes de pain rassis.
Les préparations froides de soupe à la tomate sont également courantes dans les cuisines africaines. De nombreuses recettes de cette région contiennent des légumes indigènes, tels que des ignames et des poivrons, ainsi que du poisson, du riz et des épices locales. Il existe une grande variété quant à la façon dont les tomates doivent être préparées pour ces soupes. Qu’elles soient entières, pelées et épépinées, hachées grossièrement ou en purée, différents traitements et textures de tomates donneront des types de soupes très différents.
Aux États-Unis et dans la majeure partie de l’Europe occidentale, la soupe aux tomates est généralement une affaire beaucoup plus simple. Souvent, la soupe dans ces endroits n’est guère plus que de la purée de tomates, de la pâte de tomates et de l’eau. Certains cuisiniers ajoutent du lait ou de la crème, mais pour la plupart, les ingrédients sont des tomates et très peu d’autres. Une référence à la soupe aux tomates classique signifie très probablement ce genre de préparation très simple, très basique. Ce type de soupe aux tomates est généralement assez facile à préparer à la maison, bien que les soupes aux tomates condensées, généralement vendues dans des boîtes de conserve, soient très populaires, en particulier aux États-Unis.