Les additifs artificiels sont des substances synthétiques qui sont ajoutées aux aliments. Les substances synthétiques ne se trouvent pas dans l’environnement naturel, elles doivent donc être fabriquées. Ils sont couramment utilisés pour conserver les aliments ou rehausser leur saveur. Les additifs artificiels sont souvent mis en contraste avec les additifs naturels, qui sont généralement fabriqués à partir de produits chimiques que l’on trouve naturellement. L’utilisation d’additifs artificiels est répandue dans les pays industrialisés, mais il existe des mouvements croissants qui prônent les aliments entièrement naturels ou biologiques.
Les conservateurs alimentaires sont couramment utilisés pour atténuer les dommages susceptibles d’être causés aux aliments par des processus physiques, chimiques ou biologiques. Des dommages physiques peuvent survenir à la suite d’une exposition à la lumière ou à la chaleur, et une oxydation chimique peut se produire lorsque les aliments restent trop longtemps en présence d’oxygène. Cependant, la plupart de la détérioration des aliments est causée par des micro-organismes, tels que des bactéries, des levures et des moisissures. Le benzoate de sodium est un conservateur alimentaire artificiel qui est efficace pour tuer ces micro-organismes ; son utilisation est particulièrement répandue dans les aliments très acides tels que la vinaigrette.
Un additif artificiel couramment utilisé pour améliorer la saveur est le substitut de sucre. Ces substances sont généralement beaucoup plus sucrées que le sucre par unité de masse. Par conséquent, les fabricants peuvent utiliser beaucoup moins d’édulcorant pour obtenir un goût similaire. Les édulcorants artificiels sont également généralement moins chers à produire que le sucre, de sorte que les entreprises alimentaires économisent régulièrement de l’argent en utilisant ce type d’additif artificiel. De nombreux produits diététiques contiennent une petite quantité d’édulcorant artificiel, et donc moins d’énergie alimentaire que le sucre, tout en conservant une saveur sucrée.
Les colorants artificiels sont des additifs utilisés pour modifier l’apparence des aliments. Les aliments en apparence naturels, tels que les fruits et le poisson, contiennent parfois des colorants alimentaires artificiels pour masquer les variations naturelles de couleur. Les couleurs naturelles peuvent également être renforcées ou améliorées avec des colorants artificiels. Les gens associent fréquemment les colorants alimentaires à certaines saveurs, de sorte que les colorants alimentaires peuvent également être utilisés pour affecter la saveur perçue. L’utilisation de colorants alimentaires naturels est cependant à la hausse, en raison de problèmes de sécurité liés aux additifs artificiels.
La controverse avec les additifs artificiels remonte aux premières années du XXe siècle. Certains additifs artificiels ont été liés dans des études de recherche au cancer, aux problèmes digestifs et aux effets comportementaux. Un exemple célèbre est l’édulcorant artificiel saccharine. La saccharine a fait l’objet d’une enquête par la Food and Drug Administration des États-Unis à partir de 1907, lorsque l’additif a été soupçonné d’être dangereux pour la santé publique. Il a été démontré que des rats de laboratoire nourris à fortes doses de saccharine développent des cas de cancer de la vessie. Cependant, la saccharine est largement utilisée aujourd’hui, car il a été démontré que ce danger ne s’appliquait qu’aux rats et non aux humains.