La stagnation économique, parfois appelée immobilisme économique, se produit lorsqu’une économie traverse une période de croissance lente. Les opinions sur ce qui constitue une croissance lente varient, mais la plupart des économistes appliquent le terme de stagnation à toute période prolongée au cours de laquelle le produit intérieur brut augmente de moins de 2 ou 3 %. Dans les pays capitalistes, la croissance est considérée comme une composante cruciale d’une économie saine.
La stagnation économique commence souvent lorsque l’offre de biens dépasse la demande des consommateurs. Pendant une récession, de nombreuses entreprises commencent à licencier des travailleurs, ce qui entraîne une baisse du revenu disponible global et une réduction des dépenses de consommation. Avant que les fabricants aient la possibilité de ralentir la production, un surplus de stock s’accumule rapidement, entraînant un déséquilibre entre l’offre et la demande. La stagnation économique commence lorsque les entreprises ralentissent leur production et attendent que les stocks existants soient épuisés avant de produire plus de biens.
Les pays peuvent également connaître une stagnation économique à la suite de booms économiques si les consommateurs économisent un pourcentage important de leur revenu disponible. Dans de telles situations, les gens épargnent des fonds excédentaires pendant les années de prospérité, ce qui fait que les consommateurs ont plus qu’assez d’argent pour acheter les biens dont ils ont besoin et entraînent une augmentation temporaire de la consommation. Par la suite, la consommation chute et les consommateurs disposant d’importants stocks d’argent liquide sont peu incités à travailler davantage, de sorte que la production ralentit et que le produit intérieur brut de la nation commence à baisser.
Les gouvernements peuvent utiliser une variété d’outils différents pour tenter de remédier à la stagnation économique, allant de l’augmentation des allocations de chômage à l’impression de plus d’argent. Les bénéficiaires d’allocations de chômage sont en mesure de dépenser plus que ceux qui ne reçoivent pas de tels fonds, et leurs dépenses peuvent contribuer à remédier au déséquilibre entre l’offre et la demande. Les gouvernements doivent augmenter les impôts pour couvrir le coût de l’augmentation des dépenses sociales, ce qui signifie que d’autres consommateurs subissent une baisse de revenu en raison de l’augmentation des impôts. Les contribuables doivent réduire leurs dépenses pour tenir compte de leur fardeau fiscal accru, et leurs dépenses réduites provoquent une nouvelle stagnation de l’économie.
Certains gouvernements tentent d’encourager la consommation des consommateurs en imprimant plus d’argent et en abaissant les taux d’intérêt. Ces actions peuvent stimuler l’économie à court terme, mais à long terme, l’excès de liquidités dans l’économie peut conduire à l’inflation. À mesure que les prix augmentent, les consommateurs ont moins d’argent à dépenser et avant que l’offre ne commence à dépasser la demande, et que le pays entre dans une autre période de stagnation économique. Malgré les efforts des économistes et des politiciens pour lutter contre la stagnation, les ralentissements économiques ont tendance à être cycliques.