Le lait de café est une boisson populaire à Rhode Island et dans les environs immédiats. Il est fabriqué en combinant du sirop de café avec du lait. Certains restaurants servent du café au lait à la pression et du sirop de café peut être acheté dans certains magasins afin de préparer la boisson à la maison. La boisson est relativement unique à Rhode Island et ne peut généralement pas être trouvée dans les magasins ou les restaurants qui ne se trouvent pas dans ou à proximité de l’État.
Le sirop utilisé pour faire du café au lait a été inventé dans les années 1930 à Rhode Island. Son inventeur est inconnu, mais il y a eu depuis de nombreux fabricants du produit, notamment Autocrat®, Silmo® et Eclipse. À l’origine, le sirop de la boisson était fabriqué aux endroits où il était servi avec des restes de marc de café. Le sirop peut toujours être fait à la maison, mais la plupart des gens choisissent d’utiliser un sirop du commerce. Autocrat® est le producteur actuel de sirop de café le plus répandu avec les petits concurrents, car il a racheté le seul grand concurrent restant en 1991.
Les instructions pour faire du sirop de café sont extrêmement variables. Certaines instructions conseillent de faire couler le même liquide dans du marc de café, de le brasser plusieurs fois avec la même eau, puis d’ajouter du sucre et de le faire bouillir. D’autres prétendent qu’il faut laisser du marc de café dans de l’eau bouillante avec le sucre, puis filtrer. La formule utilisée par Autocrat® est inconnue, mais elle comprend du sirop de maïs à haute teneur en fructose au lieu du sucre.
En plus du lait de café réel, il existe d’autres boissons et aliments qui sont annoncés comme étant aromatisés au lait de café. Ceux-ci sont généralement à base de lait et utilisent du sirop de café comme arôme. Les milkshakes, également appelés cabines, ont une saveur de café populaire. De la même crème glacée aromatisée est également disponible dans les régions où la boisson est populaire. Le sirop lui-même a un certain nombre d’utilisations supplémentaires dans les recettes et les desserts, bien que ceux-ci puissent ne pas avoir le goût du lait de café si le lait n’est pas un ingrédient majeur.
Cette boisson est considérée comme un élément précieux des riches traditions culturelles du Rhode Island. Il a été nommé boisson officielle de l’État en 1993. La boisson est servie en fût à l’Université Brown à Providence, et de nombreux programmes de repas scolaires de l’État proposent à l’occasion du lait au café dans le cadre de leurs menus de déjeuner. De nombreux habitants du Rhode Island ont grandi avec cette boisson et croient fermement qu’elle fait partie de l’héritage unique de leur État, démontrant une grande fierté lorsqu’ils en parlent aux gens de l’extérieur de la ville. Le lait de café peut être considéré comme un symbole représentatif de la culture du Rhode Island.