Le fromage de Neufchâtel est un type de fromage français, du nom d’un village du nord-est de la France où il est couramment produit. Pour les consommateurs américains, le terme «Neufchâtel» peut être un peu déroutant, car les producteurs de fromage américains utilisent «Neufchâtel» pour décrire un type de fromage à la crème faible en gras qui est radicalement différent du vrai fromage Neufchâtel français. Le Neufchâtel français est souvent disponible dans les fromageries fines et les grands marchés, et il peut parfois être également obtenu auprès d’importateurs spécialisés.
Les historiens de l’alimentation pensent que le Neufchâtel est l’un des plus anciens fromages français, avec une production dans la région normande remontant aux environs du VIe siècle de notre ère. Ce fromage se présente sous deux formes : une forme crémeuse non affinée et une version granuleuse affinée. Il peut être utilisé dans une variété de plats, allant du cheesecake aux salades, et il est très populaire dans de nombreuses régions d’Europe. De nombreux Américains voient le Neufchâtel sous forme fraîche, étiqueté comme fromage fermier.
À l’état brut, le Neufchâtel est blanc comme neige, doux et très tartinable, avec une pointe de crumble. Au fur et à mesure que le fromage mûrit, il devient plus piquant, développe une croûte molle et devient plus friable. La croûte ressemble à celle du Brie et d’autres célèbres fromages à pâte molle français, étant douce et sèche avec une texture légèrement veloutée, et elle est parfaitement comestible. Classiquement, le fromage de Neufchâtel est moulé en forme de cœur, bien que le fromage se présente également en briques et en bûches.
L’élevage pour Neufchâtel prend généralement environ huit semaines. Le fromage affiné peut être étalé sur des pains, inclus dans diverses recettes, et disposé sur des plateaux de fromages avec d’autres fromages. La texture légèrement granuleuse du fromage vieilli est assez distinctive, et pour certaines personnes, c’est un peu inattendu, mais cela peut être assez agréable. Le Neufchâtel frais peut être utilisé dans des recettes qui font appel à des fromages à pâte molle, et il peut également être tartiné sur des pains, utilisé dans des desserts et émietté sur des salades.
Selon la légende populaire, le fromage à la crème américain a été développé par un fromager qui essayait en fait de faire du fromage de Neufchâtel. Le résultat du processus de fabrication du fromage était un fromage frais beaucoup plus doux et soyeux, et le fromager s’est rendu compte qu’il pouvait parfaitement convenir comme fromage à pâte molle à tartiner. Le fromage à la crème est conçu pour être consommé frais, et il n’est généralement pas moulé et vieilli à la manière de Neufchâtel. Le fromage à la crème étiqueté Neufchâtel est moins gras que le fromage à la crème ordinaire, avec une texture plus douce et une teneur en humidité très élevée.