Formé à l’origine dans la ville de Cairns dans le nord du Queensland en Australie, le groupe Cairns est un groupe international d’intérêt spécial qui se concentre sur le processus d’exportation de produits agricoles. Plus de dix-neuf pays sont actuellement membres du Groupe de Cairns, dont les membres comprennent des pays aussi divers que le Canada, l’Uruguay et l’Afrique du Sud. De manière générale, il est entendu que le groupe de Cairns s’est réuni pour exprimer son opposition aux inégalités qui étaient perçues comme faisant partie intégrante des pratiques d’exportation des produits du milieu à la fin du 20e siècle.
La réunion inaugurale du groupe de Cairns a été convoquée et initiée par le gouvernement australien. Une partie de l’idée derrière la réunion était de s’appuyer sur le travail déjà effectué par plusieurs pays d’Asie du Sud-Est pour aborder les pratiques communes d’exportation de produits qui semblaient favoriser quelques pays sélectionnés par rapport à d’autres. Tenu en août 1986, le groupe de Cairns est devenu une entité fonctionnelle, et a également repris plusieurs pays supplémentaires. Au fil du temps, l’organisation s’est étendue à l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord.
Un certain nombre de pays qui ne sont pas membres officiels du Groupe de Cairns envoient souvent des observateurs aux réunions du groupe. Les organisations ayant des objectifs similaires trouvent également souvent le soutien du Groupe de Cairns, des alliances temporaires étant formées afin de traiter un problème agricole spécifique dans un pays ou une région du monde donné. En règle générale, le Groupe de Cairns soutient tous les efforts visant à éliminer les subventions à l’exportation et à travailler pour un accès équitable au marché pour l’exportation de produits agricoles, moins tout favoritisme pour un pays ou un groupe de pays.
Au fil des ans, le Groupe Cairns est devenu une organisation capable de travailler à la fois avec des pays individuels ainsi qu’avec l’Organisation mondiale du commerce sur des questions qui ont un impact sur le bien-être agricole de divers pays, ainsi que sur les pratiques d’exportation concernant les produits. Selon certaines sources, le Groupe de Cairns est crédité de l’inscription de l’agriculture à l’ordre du jour du Cycle d’Uruguay et de la ratification éventuelle de l’Accord sur l’agriculture.