Le houblon est la fleur de la plante Humulus lupulus, un membre de la famille du chanvre. Humulus lupulus pousse sur les deux côtes des États-Unis et en Europe. Le houblon est un ingrédient essentiel de la bière car il contient des huiles essentielles légèrement à très amères qui contribuent à donner à la bière, à l’ale et autres sa saveur. En général, les brasseurs s’efforcent de trouver le mélange parfait entre le malt, qui est doux, et le houblon pour offrir ce goût aigre-doux avec lequel chaque buveur de bière est familier.
A part la fabrication de la bière, le houblon provient d’une plante intéressante. Les plantes poussent dans de hautes vignes pouvant atteindre une hauteur de 18 pieds (5.49 m). Les feuilles de la plante sont d’un vert profond et verdoyant et les fleurs coniques vert clair s’épanouissent à la fin de l’été. Les plantes sont vivaces et, bien qu’elles puissent nécessiter un peu de taille, une fois bien établies, elles reviennent chaque année.
Les brasseurs n’utilisent que les fleurs du houblon, ignorant les feuilles. Une fois récoltés, ils sont fréquemment séchés. Les brasseurs amateurs et professionnels savent que les fleurs de houblon peuvent modifier considérablement le goût, les notes aromatiques et l’arôme de la bière. À mesure que les microbrasseries sont devenues plus populaires, l’intérêt pour l’endroit et la manière dont les plants de houblon sont cultivés, cultivés et récoltés a augmenté. Les dégustateurs sérieux rapportent que les fleurs de houblon peuvent conférer de nombreuses saveurs à la bière. Certains ont de plus grandes notes d’agrumes ou d’herbes, tandis que d’autres donnent un parfum de fleur.
Il existe de nombreuses variétés de cette fleur et l’une des plus connues est la Noble. Ceux-ci ont tendance à donner beaucoup de saveur et de parfum à la bière, mais ne la rendent pas trop amère. D’autres houblons sont certainement aussi appréciés, et certains sont spécifiquement utilisés pour rendre la bière plus amère et ont une teneur en acide plus élevée.
Les fleurs de houblon sont également utiles pour aider à conserver la bière, et c’est probablement devenu une raison pour les utiliser il y a environ 1400 ans. La première utilisation connue du houblon était en Allemagne au 8ème siècle. La Grande-Bretagne, bien connue pour ses nombreuses bières différentes, n’a commencé à utiliser du houblon qu’au XVe siècle.
Dans le brassage, le houblon peut être ajouté à différents moments au cours du processus de brassage pour changer la saveur de la bière. Les amers, un type de houblon, sont bouillis avec les ingrédients de la bière. L’ajout de fleurs de houblon pendant la dernière partie du processus d’ébullition se traduira par une bière plus aromatique avec moins d’amertume. Certains brasseurs utilisent un processus appelé houblonnage à sec ; ils ajoutent des fleurs de houblon à la bière une fois refroidie. Cela donne beaucoup d’arôme mais garde le goût de la bière relativement doux.