Le masala chai est un thé au lait épicé originaire d’Inde. Il est fabriqué à partir de quatre ingrédients de base : thé, lait, édulcorant et épices. Il n’y a pas de recette standard pour ce thé car chacun le prépare selon ses goûts. Les proportions des ingrédients sont variables, tout comme le choix des épices choisies. De nombreuses familles indiennes développent leur propre chai en fonction de leurs préférences.
Les quatre ingrédients principaux peuvent être n’importe quel nombre de choix et de substitutions. La plupart des masala chai sont fabriqués avec des feuilles de thé vert ou noir, bien que dans certaines régions, les amateurs préfèrent le thé à la poudre à canon – des feuilles de thé roulées en petites boules. Pour le lait, le lait de vache est le choix prédominant. Le lait de bufflonne ou de chèvre est parfois utilisé dans les zones où il est disponible localement. De nombreux buveurs de chai aiment utiliser du lait concentré sucré, préférant la texture crémeuse et la douceur supplémentaire qu’il ajoute.
Le sucre, raffiné ou non raffiné, est un choix d’édulcorant, bien que certaines personnes préfèrent le miel. La plus grande variation dans le masala chai réside dans la sélection des épices. Au début, les buveurs de thé utilisaient des épices originaires de la région ou facilement disponibles. Ceux-ci comprenaient la cannelle, les clous de girofle et la cardamome verte. Selon la région, le thé peut contenir des saveurs supplémentaires de gingembre, de muscade ou de poivre.
Au fur et à mesure que le thé devenait populaire dans le monde occidental, de nouveaux fans ont ajouté d’autres ingrédients tels que des amandes et du safran aux options d’épices. Selon les goûts individuels, les gens préparent le thé avec seulement quelques épices ou une combinaison de plusieurs. Traditionnellement, le thé contient des épices entières ou grossièrement moulues plutôt que des poudres d’épices. Cela permet de filtrer plus facilement les épices de l’infusion finie. Des mélanges personnalisés de thés et d’épices sont désormais disponibles dans des sachets de thé préfabriqués pratiques; l’inconvénient de ces formules est le manque de choix des épices individuelles.
Les préférences personnelles dictent le processus de brassage du masala chai. Certaines personnes préfèrent verser tous les ingrédients dans la casserole avant de la porter à ébullition. D’autres portent l’eau et le lait à ébullition avant d’ajouter le thé et les épices, laissant le mélange infuser en refroidissant. En Inde, les vendeurs de thé locaux appelés chai wallahs vendent du masala chai sur les marchés et les stands en bordure de route. Certains de ces brasseurs intensifient la saveur et font par la même occasion le spectacle en versant habilement le thé dans les deux sens entre deux casseroles tenues à distance.