Le seigle est une céréale rustique qui est cultivée par l’homme depuis plus de 4,000 XNUMX ans. Bien qu’il ne soit pas aussi populaire que le blé, il est largement cultivé dans le monde entier, en particulier dans les régions où le blé a du mal à pousser. La saveur distinctive de ce grain en fait un additif fréquent aux pains, bien que le pain de seigle pur soit rarement fabriqué à l’époque moderne. De ceux cultivés dans le monde, environ un tiers est utilisé pour la consommation humaine.
Ce grain est beaucoup plus tolérant aux mauvaises conditions de croissance que le blé, et il pousse dans un sol de mauvaise qualité là où d’autres grains ne le feront pas. De plus, le seigle est capable de résister à une immersion prolongée dans l’eau ainsi qu’à la sécheresse. Pour ces raisons, il est fréquemment planté dans des zones où le contrôle de l’érosion est vital ou dans des champs pour fournir de la nourriture fourragère au bétail et à d’autres animaux. Le seigle est beaucoup moins sensible aux maladies que le blé et d’autres céréales, bien qu’il soit sujet à l’infestation par le champignon de l’ergot, ce qui le rend inutilisable pour les humains et les animaux.
Le seigle ressemble au blé et à de nombreuses autres céréales, poussant comme graminée et produisant des grains. Ces grains, cependant, sont plus petits et beaucoup plus foncés que les grains de blé, et le rendement en farine par acre de seigle est bien inférieur à celui du blé. Les grains sont récoltés et battus et peuvent être moulus en farine. Le grain est légèrement plus difficile à récolter et à battre que certains autres grains, bien qu’un équipement de moissonneuse-batteuse conventionnel puisse être utilisé avec.
La farine de seigle est fréquemment utilisée pour parfumer les pains traditionnels, notamment ceux d’Europe de l’Est et de Russie. Bien qu’à l’origine, ces pains auraient probablement été composés à 100 % de seigle, ils sont maintenant mélangés à de la farine de blé. Le seigle a une saveur très forte, que certaines personnes trouvent offensante au goût. Le Pumpernickel et d’autres pains noirs intègrent généralement de la farine de seigle.
L’ergot, le champignon qui infeste le seigle, existe depuis aussi longtemps que le grain est cultivé. Surtout dans les zones aux sols appauvris, l’infestation par l’ergot peut être dévastatrice, car elle peut rendre toute la récolte de céréales inutilisable, ce qui constitue une grave menace nutritionnelle. L’ergot est si commun que beaucoup pensaient qu’il faisait partie de la plante jusqu’au 19ème siècle, lorsque le champignon a été identifié de manière unique et a commencé à être mieux compris. Sous une forme bénigne, l’empoisonnement à l’ergot peut entraîner une expérience hallucinogène – sous une forme grave, il peut entraîner la mort et une invalidité permanente.
Le seigle est cultivé et récolté selon un calendrier similaire à celui du blé, la plupart étant semés à la fin de l’automne et récoltés en été. La récolte doit être récoltée dès qu’elle est mûre, sinon l’éclatement se produira, répandant les précieux grains sur le sol. La plante est utilisée dans une variété d’applications en plus de la cuisson, y compris la production d’alcool, bien qu’elle apparaisse principalement comme une culture de couverture pour empêcher l’exposition du sol et l’érosion ultérieure.