Historiquement associé à l’accouchement, le terme sommeil crépusculaire est souvent utilisé pour décrire une modalité d’anesthésie dans laquelle une patiente qui subit une intervention douloureuse reçoit un cocktail de médicaments qui minimise la douleur et réduit la conscience de l’événement. Dans de nombreux cas, le sommeil crépusculaire induit un état amnésique de sorte que le patient ne se souvient pas de la procédure ou de tout inconfort ressenti après la disparition des médicaments anesthésiques. Ce type d’anesthésie a été introduit à l’origine dans le domaine de l’obstétrique comme moyen de minimiser l’inconfort des femmes pendant l’accouchement. Bien que la combinaison originale de médicaments, de morphine et de scopolamine ne soit généralement plus utilisée, d’autres médicaments pouvant avoir un effet analgésique et sédatif similaire sont couramment proposés aux patients dans le cadre de diverses procédures médicales et dentaires.
Au tournant du 20e siècle, les médecins allemands ont publié des informations sur leur travail en anesthésie obstétricale. L’objectif du sommeil crépusculaire était de réduire le stress et l’inconfort de la femme en travail et de lui permettre d’oublier complètement l’expérience. Une fois le travail et l’accouchement terminés, on pourrait lui présenter son nouveau bébé et n’avoir aucun souvenir de l’expérience du travail. Le sommeil crépusculaire a continué à être utilisé pendant plusieurs décennies dans les maternités malgré des effets secondaires indésirables, tels que le fait que les femmes se comportent de manière si erratique qu’elles ont besoin de contentions. Certaines femmes se plaignent également que, parce qu’elles n’ont aucun souvenir d’avoir accouché, elles se sentent déconnectées de leurs enfants ; les bébés nés de mères sous l’influence de somnifères crépusculaires ont souvent développé des problèmes respiratoires.
Finalement, la tendance à l’accouchement dit naturel ainsi que les nouvelles techniques d’anesthésie qui permettaient aux femmes de rester conscientes pendant l’accouchement signifiaient que le sommeil crépusculaire n’était généralement plus utilisé en obstétrique. D’autres médecins, cependant, continuent d’utiliser des techniques d’anesthésie qui fonctionnent sur un principe similaire au sommeil crépusculaire. Parfois connue sous le nom de sédation intraveineuse moderne, sédation IV ou sédation légère, elle est généralement indiquée pour les personnes subissant une procédure médicale douloureuse qui n’exige pas l’utilisation d’une anesthésie générale plus risquée. Dans certains cas, la sédation IV est proposée aux patients qui craignent de subir une intervention qui pourrait être réalisée sous anesthésie locale, comme une extraction dentaire.
Le degré d’inconscience ressenti par les personnes qui subissent une anesthésie moderne au crépuscule varie considérablement. Dans de nombreux cas, cependant, la personne sera en mesure de comprendre et de répondre aux instructions verbales offertes par les professionnels de la santé. Par exemple, une personne qui est sous l’influence d’une sédation intraveineuse peut être en mesure de s’habiller après une intervention et de monter dans un fauteuil roulant afin d’être transportée vers une salle de réveil avec une assistance minimale. Pourtant, cette personne peut avoir peu ou pas de souvenir de la procédure ou de la douleur ressentie.