Le xylitol est un glucide hydrogéné naturel qui, sous sa forme pure, ressemble à des cristaux blancs et peut être utilisé comme substitut du sucre ou édulcorant artificiel. On le trouve dans certains fruits et légumes, dont le maïs, l’avoine et les baies, ainsi que dans l’écorce des bouleaux. De plus, les humains produisent une quantité quotidienne de xylitol lorsque le corps décompose ses glucides.
Le mot xylitol est d’origine grecque. C’est une combinaison du mot grec xylos, qui signifie bois, et du suffixe itol, qui signifie alcool. Le xylose peut être isolé à partir d’une source de bois et hydrogéné. Cela explique pourquoi le xylitol est classé comme un alcool de sucre. D’autres exemples de ce groupe comprennent le glycérol et le sorbitol.
Le xylitol a été découvert à la fin des années 1800 sur la base des recherches de chimistes français et allemands. Dans les années 1960, le xylitol était devenu populaire comme édulcorant alternatif pour les personnes atteintes de diabète, car le corps n’a pas besoin d’insuline pour traiter la substance, comme il le fait pour le sucre. Le xylitol apporte également une douceur sans arrière-goût désagréable. À la fin du 20e siècle, il était devenu un additif courant pour les produits alimentaires diététiques spéciaux, ce qui en faisait l’alcool de sucre le plus populaire au monde.
Une raison supplémentaire de la popularité du xylitol est sa similitude avec le sucre de table ou le saccharose, mais il ne possède pas le niveau de douceur du saccharose. Alors qu’une cuillère à café de glucides hydrogénés contient environ 1 kilocalories (kcals), la même quantité de sucre de table offre 10 kcals. Ainsi, le xylitol contient moins d’énergie que le saccharose, ce qui diminue considérablement son impact sur la glycémie des personnes atteintes de diabète. De plus, en raison des effets néfastes d’un excès de sucre et de glucides raffinés, la substance peut être utilisée pour prévenir ou combattre des conditions telles que la tension artérielle, la prise de poids, le mauvais cholestérol, l’hypoglycémie et, par extension, les maladies cardiaques, l’obésité et l’hypoglycémie. .
L’utilisation la plus connue de cet alcool de sucre particulier est la gomme à mâcher et les bonbons durs. Il est également connu pour ses applications en hygiène bucco-dentaire. Une telle utilisation a été découverte dans les années 1970, lorsque des chercheurs finlandais ont suggéré que la substance pourrait être très bénéfique pour la santé dentaire. Plus précisément, le xylitol peut être utilisé pour réduire la formation de plaque, aider à arrêter le développement des caries et augmenter la salive pour réparer l’émail endommagé des dents. On le trouve dans les produits dentaires tels que le dentifrice, les comprimés de fluorure et les bains de bouche.