Le zinfandel est un cépage rouge largement cultivé en Californie. Historiquement, le Zinfandel a été utilisé pour produire des vins de grande consommation, assez médiocres. Ces dernières années, cependant, un certain nombre de vignobles californiens ont commencé à produire des vins exceptionnels à partir de ce cépage.
Un généticien de l’UC Davis a découvert que le cépage connu en Californie sous le nom de Zinfandel avait exactement le même ADN qu’un cépage italien connu sous le nom de Primitivo. Bien qu’il ne soit pas particulièrement populaire dans la vinification italienne, c’était l’un des premiers cépages plantés en Californie. De nombreux établissements vinicoles en Californie ont des vignes de Zinfandel datant du XIXe siècle, ce qui en fait l’une des plus anciennes vignes de l’État. Ces vignes produisent souvent des vins de Zinfandel d’une très grande qualité. Les vignes plus âgées peuvent produire des raisins avec des taux de sucre très élevés, conduisant à des vins avec une teneur en alcool naturelle supérieure à 19%.
Le cépage Zinfandel est également utilisé pour créer un vin blush, généralement appelé Zinfandel blanc. Ce vin, comme tant de vins rosés, est rarement apprécié par les critiques de vin, et beaucoup le considèrent comme un gaspillage de raisins rouges parfaitement bons. Le marché du zinfandel blanc aux États-Unis dépasse largement les 20 millions de caisses par an, dépassant facilement le zinfandel traditionnel et en faisant le vin de cépage le plus acheté aux États-Unis. L’émergence du marché du Zinfandel blanc dans les années 1970 a contribué à soutenir la culture du cépage Zinfandel et a finalement contribué à la renaissance des vins de Zinfandel haut de gamme. Depuis le milieu des années 1990, des établissements vinicoles tels que Ravenswood, Dry Creek et Ridge Vineyards produisent des vins exceptionnels en utilisant les raisins Zinfandel des vieilles vignes plantées au début du 20e siècle.
Le caractère d’un vin de Zinfandel peut varier considérablement selon les vignobles, allant de vins légers et fruités avec un caractère très délicat à de grands vins riches pleins de saveurs intenses. Au pire, les zinfandels ont tendance à être beaucoup trop confiturés pour être agréables, alors qu’au mieux, ils peuvent être des vins vraiment exquis dignes d’être gardés en cave. En général, un vin issu du cépage Zinfandel peut être bu assez jeune – il est généralement destiné à être bu au moment de l’achat, ou dans quelques années. Certains Zinfandels sont conçus pour bien vieillir sur une période de cinq à dix ans, mais pratiquement tous atteindront leur apogée d’ici la fin d’une décennie.