En littérature, l’imagerie abstraite est un langage qui dépeint des sensations ou des expériences qui n’ont aucun parallèle physique, telles que des idées, des concepts ou des émotions. Elle se distingue de l’imagerie concrète, qui décrit des objets physiques et des sensations comme les couleurs, les sons et les formes. Ceci est différent de l’art visuel abstrait, bien que l’art abstrait et l’imagerie abstraite en littérature partagent une motivation commune : exprimer quelque chose qui ne peut pas être perçu par des moyens visuels ou sensoriels. Alors que la plupart des gens interpréteront le mot concret jaune généralement de la même manière, par exemple, chaque personne réagira d’une manière différente au mot non naturel. Le défi pour l’artiste ou l’écrivain est de transmettre une idée abstraite d’une manière qui transmettra l’effet recherché à la plupart ou à l’ensemble du public.
La langue est un moyen de partager des expériences et des idées, en comblant le fossé entre des individus qui ont des perspectives et des antécédents différents. Les choses du monde physique sont relativement simples à exprimer ; la plupart des gens peuvent visualiser des concepts tels que «pyramide», «femme» et «alligator» avec peu d’effort. Les concepts abstraits, cependant, sont plus difficiles. Les concepts impressionnant, jolie et effrayant, par exemple, sont des jugements subjectifs que chaque personne interprétera différemment. Un écrivain essayant de transmettre ces concepts peut avoir besoin de choisir des mots différents ou supplémentaires pour créer l’effet souhaité.
L’imagerie abstraite tente de décrire la vaste étendue de l’expérience humaine qui ne se limite pas au monde physique. Cela peut inclure des concepts tels que infini et zéro, des idées partagées telles que liberté et raison et des expériences comme la mort et l’exaltation. Bien qu’il s’agisse de concepts universels, aucune image ou sensation universellement reconnue n’existe pour les décrire. Les rédacteurs informatifs, comme les journalistes et les scientifiques, doivent utiliser un langage précis pour décrire avec précision des concepts abstraits. Les écrivains persuasifs, comme les romanciers, ont un défi différent : transmettre les expériences et les émotions abstraites de leurs personnages afin que les lecteurs puissent les comprendre et même sympathiser avec eux.
Le mot abstrait est souvent utilisé pour décrire les mouvements d’art visuel du 20e siècle, tels que l’expressionnisme abstrait. Les peintres et autres artistes ont renoncé aux techniques de représentation, créant des images qui n’avaient apparemment que peu ou pas de lien avec la réalité. On pourrait dire que leur motivation était d’exprimer des concepts et des expériences qui n’avaient aucun parallèle visuel, similaire à l’utilisation de l’imagerie abstraite dans la littérature. La langue écrite a un avantage sur l’art visuel dans ces cas ; un écrivain souhaitant exprimer sa tristesse peut utiliser des mots comme mélancolie, le chagrin ou la dépression, en les modifiant avec des adjectifs et d’autres termes descriptifs. Un peintre qui souhaite exprimer la tristesse en tant que concept n’a pas de techniques aussi fiables sur lesquelles se rabattre.
Cela ne veut pas dire que l’imagerie abstraite dans l’art visuel est nécessairement aléatoire, cependant. Des pionniers de l’art abstrait comme Wassily Kandinsky ont exploré l’idée que certaines couleurs, formes et lignes pourraient véhiculer des concepts qui n’avaient pas d’image physique correspondante. Des lignes irrégulières, par exemple, pourraient représenter le désordre ou le chaos en suggérant du verre brisé, même si le public ignorait consciemment le lien. À la même époque, les premiers artistes de la bande dessinée ont commencé à utiliser leur propre forme d’imagerie abstraite sur la page. Le mot ballon, par exemple, est devenu un symbole largement reconnu du concept non visuel de la parole, même en dehors du domaine de la bande dessinée.