Un type d’ironie situationnelle, l’ironie cosmique se produit lorsqu’une situation, une action ou un événement dont on pense qu’il a un résultat positif entraîne un résultat négatif en raison des circonstances plutôt que des actions d’une personne spécifique. Ces événements sont imputés à une force inconnue, généralement appelée Dieu, le destin ou l’univers, qui semble responsable des conséquences négatives. Également appelée ironie du destin, cette expression est couramment utilisée dans les discours occasionnels ainsi que dans la littérature et peut être vue dans l’histoire.
L’ironie se produit lorsqu’une personne directement impliquée dans une situation croit que quelque chose est vrai alors qu’en fait, le contraire ou presque le contraire est vrai. Dans la plupart des formes d’ironie, le joueur directement impliqué n’est pas conscient de son idée fausse, mais le public et les autres joueurs en sont conscients. L’ironie cosmique considère l’univers comme l’entité responsable de la torsion des circonstances, donc ce que le joueur croit être vrai ne l’est pas.
Bien que l’ironie cosmique puisse aussi souvent être qualifiée de coïncidence ou de malchance, toutes les coïncidences ne sont pas de l’ironie cosmique. Il ne traite que des coïncidences où l’action ou l’événement est supposé par la personne qui prend l’action avoir un résultat positif lorsque le résultat réel entraîne une conséquence préjudiciable pour cette personne. Contrairement à d’autres formes d’ironie, où quelqu’un d’autre est responsable de la torsion des circonstances ou de l’idée fausse d’un bon résultat, dans l’ironie cosmique, c’est une force inconnue, comme le destin ou l’univers, qui semble travailler contre la personne.
Dans la littérature, l’ironie cosmique est normalement utilisée intentionnellement par l’auteur. Un méchant peut tomber en prière à cette technique d’intrigue, par exemple, s’il élabore un plan apparemment astucieux pour vaincre le protagoniste seulement pour découvrir que le plan même que le méchant a mis en œuvre est ce qui provoque sa chute. La pièce Othello de William Shakespeare et la série Harry Potter de JK Rowling illustrent toutes deux cet usage.
L’ironie cosmique peut également être observée dans des situations quotidiennes ou historiques. Parfois, l’ironie est apparente immédiatement, mais souvent elle est vue rétrospectivement. Par exemple, au début du XXe siècle, les agriculteurs australiens de canne à sucre près du Queensland ont commencé à avoir un grave problème avec une espèce introduite de doryphore, qui a décimé leurs récoltes. En 1935, une solution est trouvée : introduire le crapaud des cannes, inoffensif pour les cultures mais proie du doryphore. Cependant, la solution des agriculteurs n’a pas seulement échoué à contrôler leur problème de ravageurs, elle a également entraîné l’introduction de l’une des espèces les plus envahissantes et les plus destructrices de l’environnement que l’Australie ait jamais vues.