Timballo est un plat italien qui est essentiellement une casserole savoureuse faite de telle manière que l’extérieur de la casserole durcit, lui permettant d’être démoulé et servi comme s’il s’agissait d’un gâteau. Il existe de nombreuses variantes dans toute l’Italie, mais beaucoup utilisent des pâtes ou du riz comme base avec du fromage, des œufs et de la crème ou une sauce béchamel. Un autre type d’ingrédient – saucisse, aubergine, plus de fromage ou de viande hachée, par exemple – peut également être utilisé. Dans certaines régions d’Italie, un timballo est préparé avec de larges feuilles de pâtes fraîches ou de fines crêpes recouvertes de sauce tomate, de fromage et de viande dans une préparation semblable à une lasagne, bien que le plat se moule encore pendant la cuisson. Quelques recettes très élaborées et parfois moins traditionnelles de timbales enveloppent les ingrédients dans une fine couche de pâte feuilletée.
Un timballo classique composé de pâtes, de viande, de sauce tomate, de fromage, d’œufs et d’une sauce béchamel peut être préparé d’au moins deux façons. L’un des moyens les plus simples consiste à faire cuire la viande avec des aromates tels que l’ail et les oignons avant de la combiner avec le reste des ingrédients et de bien mélanger le tout avec la sauce pour pâtes et la sauce béchamel, en incorporant les œufs vers la fin. Il s’agit d’une préparation très simple qui peut ensuite être versée dans un moule graissé à fond profond semblable à celui qui serait utilisé pour un gâteau sucré.
Une deuxième façon de préparer le timballo consiste à faire des couches, en commençant par les pâtes au fond du plat de cuisson. En général, les ingrédients sont superposés de manière à ce que la sauce béchamel et les œufs, si des œufs sont utilisés, puissent atteindre les pâtes et aider à former la croûte solide qui fait du timballo un plat moulé. Les pâtes utilisées sont généralement de forme courte comme le macaroni ou le ziti, bien que les recettes utilisent parfois des spaghettis ou des vermicelles.
Certaines recettes de timbales utilisent du riz à la place des pâtes. Cette version peut être préparée en préparant d’abord le riz à la manière d’un risotto, en laissant lentement le riz absorber le bouillon ou l’eau jusqu’à ce qu’il soit complètement cuit. Le riz est doucement pressé dans le fond et les côtés d’un plat de cuisson profond, formant les parois de la cocotte. Une garniture – composée peut-être de bœuf, d’oignons et de tomates – est préparée dans une casserole séparée, versée au centre du riz emballé et recouverte de fromage, de riz ou de pâtisserie.
Quelle que soit la méthode utilisée, la casserole remplie est placée dans un four et cuite jusqu’à ce que tous les ingrédients soient chauds et que la croûte extérieure de la casserole ait pris. Au moment de servir, le timballo peut être démoulé comme un gâteau sur un plat de service. Selon les ingrédients et la consistance finale, des tranches peuvent être coupées dans la cocotte non moulée ou une cuillère peut être nécessaire pour servir des garnitures particulièrement humides.