Usnea barbata est un lichen vert pâle ou gris originaire d’Europe, d’Asie et du Pacifique Nord-Ouest de l’Amérique du Nord. On le trouve le plus souvent dans les forêts où il pousse sur des arbres plus âgés. Aussi connu sous le nom de lichen à barbe, barbe de vieillard, mousse de chêne ou mousse d’arbre, il pousse en touffes filandreuses suspendues aux branches. Le lichen est de nature parasitaire et peut causer des dommages importants à l’arbre hôte.
Comme tous les lichens, usnea barbata est un amalgame de champignons et d’algues poussant ensemble dans une relation symbiotique. Le lichen semble être un organisme unique à moins d’être observé au microscope, lorsque les algues peuvent être observées vivant dans le corps du champignon. C’est la présence des algues qui rend le lichen capable de photosynthèse.
Depuis des milliers d’années, usnea barbata a été utilisée comme remède traditionnel à base de plantes. Les Égyptiens de l’Antiquité, les Grecs, les Chinois et les Amérindiens comptaient sur ce lichen pour ses propriétés médicinales. Cet héritage se poursuit avec l’herboristerie moderne et la médecine alternative.
En tant que source d’acide usnique, l’usnea barbata est réputée pour ses propriétés antibiotiques. Il a un goût désagréable et amer, mais peut être consommé en toute sécurité, bien qu’il soit plus couramment pris sous forme de comprimés ou de teinture. Usnea barbata a été utilisé en interne pour traiter la bronchite, les infections respiratoires, les infections des voies urinaires, les symptômes du rhume et de la grippe et les troubles digestifs. Il y a même eu des allégations de son efficacité en tant que traitement du cancer, mais il n’y a aucune preuve médicale à l’appui de son utilisation pour toute condition médicale.
À l’extérieur, il a été utilisé pour panser les plaies, agissant à la fois comme un tampon et un antibiotique. Usnea barbata est également connu comme un agent antifongique, et il peut être utilisé pour traiter la teigne, le pied d’athlète et d’autres infections fongiques. Le lichen peut être appliqué directement sur la peau mais est plus couramment appliqué sous forme de crème. Il a également été utilisé pour produire des pastilles et des bains de bouche.
L’acide usnique a également été utilisé comme ingrédient dans certains suppléments de perte de poids en vente libre. La Food and Drug Administration des États-Unis a reçu 21 rapports liant la toxicité hépatique à un supplément en particulier, un supplément appelé LipoKinetix. Cela a incité la FDA à publier un avertissement concernant le supplément en 2001. L’acide usnique et l’usnea barbata ont tous deux été nommés pour une enquête plus approfondie par le National Toxicology Program. Aucun résultat n’a été rapporté.