Le terme nourriture de famine fait généralement référence à une source de nourriture qui est utilisée principalement lorsque les cultures vivrières de base régulières ont échoué, comme en période de sécheresse ou d’autres types de mauvaises récoltes, ou en temps de guerre, lorsqu’il existe un risque grave de famine et de malnutrition. . Souvent, un aliment de famine est une ressource alimentaire sauvage, c’est-à-dire une plante ou un animal qui est chassé ou cueilli plutôt que cultivé ou cultivé. Des études ont montré que de nombreux aliments de famine sont nutritifs, mais malgré cela, ils sont souvent considérés comme indésirables, probablement en raison de leur lien étroit avec les temps difficiles. En outre, certains aliments de famine n’ont pas très bon goût et peuvent provoquer une indigestion ou des maladies lorsqu’ils sont consommés en grande quantité. Des exemples d’aliments de famine comprennent le pain fait avec de l’écorce moulue en Scandinavie en période de pénurie, les herbes sauvages consommées en Russie en temps de guerre et le varech qui était consommé dans certaines régions d’Irlande en période de famine.
Un aliment de famine est souvent une plante sauvage qui est robuste et capable de survivre à de mauvaises conditions météorologiques qui détruisent les cultures agricoles. La connaissance des plantes sauvages qui peuvent être utilisées en période de famine est généralement transmise oralement de génération en génération. Ces connaissances traditionnelles restent souvent fortes dans les communautés plus traditionnelles, en particulier dans les pays en développement, où le besoin de sources alimentaires alternatives est encore grand. Dans les sociétés plus industrialisées, une grande partie de ces connaissances traditionnelles a été perdue.
Dans de nombreuses sociétés, les aliments de famine sont considérés comme une ressource alimentaire tabou en période de prospérité. Cette stigmatisation sociale est en partie due au fait que les aliments de famine sont considérés comme des aliments de pauvreté, car ils sont principalement consommés par les pauvres ou en période de pauvreté. Cependant, ce qui est considéré comme une nourriture de famine ou de pauvreté peut changer avec le temps. Par exemple, le homard était considéré comme un aliment de pauvreté dans certaines régions du Canada atlantique et de l’est des États-Unis jusqu’à la fin des années 1800. Après cela, il a gagné en popularité et est finalement devenu un aliment de haut statut.
En Éthiopie, l’utilisation d’aliments de famine par la population locale est utilisée comme un indicateur de la gravité d’une famine en cours. Les sources de nourriture de la famine éthiopienne comprennent les fruits de cactus, divers légumes à feuilles sauvages, les arbres fruitiers sauvages et les arbustes sauvages. Des efforts ont été faits pour domestiquer certaines plantes utilisées comme aliments de famine en Éthiopie, car ces plantes indigènes sont plus tolérantes à la sécheresse et nécessitent moins de pesticides que les cultures importées. Cependant, de forts tabous sociaux et les effets secondaires de la consommation de certains aliments de famine ont entravé ces efforts.