Un arbre de rotor peut être trouvé à l’un des deux endroits sur un hélicoptère : la pale du rotor principal et la queue. L’arbre du rotor principal est fixé à la pale du rotor principal et transfère la puissance du moteur aux pales. L’arbre du rotor de queue est situé sur la longueur de la section de queue et alimente le rotor de queue. Le rotor de queue permet le vol de l’hélicoptère en fournissant la puissance nécessaire pour maintenir le vol rectiligne et l’altitude. Pour que l’hélicoptère puisse avancer et reculer, les pales du rotor principal doivent pouvoir pivoter sur l’arbre du rotor.
Les pales principales d’un hélicoptère ne sont pas fixées directement sur le moteur de l’avion. Dans la plupart des cas, l’arbre du rotor principal est fixé au moteur via une boîte de vitesses. Cette boîte de vitesses permet au moteur de fonctionner à vitesse réduite tout en maintenant la vitesse du rotor. L’arbre du rotor de queue fonctionne également à partir d’une boîte de vitesses qui correspond à la vitesse du rotor de queue à celle du rotor principal plus grand. Le pilote est capable de manipuler la vitesse du rotor de queue en réglant une commande manuelle montée à côté du siège du pilote. Sans ce petit rotor contrôlant la position de la queue de l’hélicoptère, l’hélicoptère tournerait simplement violemment hors de contrôle.
La capacité de contrôler les caractéristiques de vol de l’hélicoptère fait de l’arbre du rotor de queue une cible principale pour les tirs ennemis. Le diamètre relativement petit de l’arbre le rend sujet aux tirs d’armes légères ainsi qu’aux armes anti-aériennes plus grandes. Dans de nombreux hélicoptères désignés pour le combat, le rotor de queue ainsi que l’arbre du rotor de queue sont protégés par un blindage. Dans les cas où le rotor de queue est abattu, l’hélicoptère va descendre violemment, peu importe la qualité du pilote. Les cas d’atterrissage réussi d’un hélicoptère avec le rotor de queue endommagé sont si rares que lorsqu’un pilote militaire réussit à le faire, cela aboutit presque toujours à recevoir une médaille ou une citation.
L’entretien des arbres de rotor est programmé sur une base fréquente. Les roulements et les supports de roulements sont remplacés après un nombre d’heures d’utilisation prédéterminé. Ce calendrier varie selon le fabricant et le modèle d’hélicoptère. Un roulement usé peut entraîner un arbre déséquilibré et des vibrations subséquentes. Cette vibration peut entraîner une défaillance des roulements et donc une défaillance du rotor de queue et un éventuel écrasement de l’hélicoptère. Le changement régulier des roulements réduit le risque de ce type de panne causant des problèmes à l’hélicoptère et à son équipage.