Un granzyme, ou enzyme granulaire, est un groupe de protéases à sérine qui sont libérées par les cellules tueuses naturelles du corps et les cellules T cytotoxiques. Lorsque les cellules sont infectées par des virus, le système immunitaire est déclenché. Des granzymes sont libérés afin de déclencher l’apoptose, ou mort cellulaire programmée, qui conduit à la destruction des cellules infectées. Une fois les cellules problématiques parties, la guérison peut alors commencer.
La perforine, également appelée perforine-1, est un type de protéine cytolytique que l’on trouve dans les cellules tueuses naturelles et les cellules T. Avec les cellules infectées, la perforine et la granulysine agissent pour pénétrer la membrane des cellules infectées, ce qui crée une ouverture semblable à un pore. C’est cette ouverture qui permet au granzyme d’entrer et de détruire la cellule de l’intérieur.
Le granzyme B, l’un des nombreux types de granzymes produits, est considéré par de nombreux chercheurs comme jouant un rôle important dans le processus d’apoptose. Auparavant, la recherche a montré que la perforine était le seul agent d’induction qui créait des trous d’accès dans les cellules infectées. Des recherches plus récentes suggèrent que la granzyme B agit en conjonction avec la perforine et la granulysine pour atteindre cet objectif dans le cadre d’une triple combinaison de protéines.
On pense également que la combinaison multimère créée par la granulysine, la granzyme B et la perforine est capable de pénétrer dans les cellules infectées par le biais de récepteurs. La combinaison est contenue dans un sac appelé vésicule. La perforine permet au granzyme de traverser la surface de la vésicule jusqu’à l’intérieur de la cellule cible, et le processus d’apoptose se poursuit.
Les granzymes ont également d’autres fonctions en plus de contribuer au déclenchement de l’apoptose. Ils sont également impliqués dans l’activation des cytokines et l’induction de leurs sécrétions. De plus, les granzymes aident à réguler la croissance de nombreux types de globules blancs, y compris les lymphocytes T et les lymphocytes B.
La mesure des niveaux de sécrétion de granzyme s’effectue de deux manières. La technique du Western blot mesure les protéines sur une bandelette avec un sérum qui montre la réaction qui va se produire. Un test ELISA (enzyme-linked immunosorbent assay) utilise des produits biochimiques pour voir combien de granzymes se trouvent dans un échantillon.
Le processus d’apoptose n’entraîne pas la mort subite des cellules infectées. Il se produit progressivement tout au long de la durée de vie de la cellule. Lorsqu’il y a des cellules anormales ou infectées, comme celles qui surviennent lors de maladies, les cellules résistent aux défenses normales de l’organisme. À l’aide de granzymes, ces cellules peuvent être pénétrées pour provoquer la mort de la cellule plus tôt. Dans certains cas, il s’agit d’une étape importante pour empêcher la reproduction des cellules infectées.