Un écart de durée est un terme utilisé pour décrire la différence ou l’écart qui existe entre les actifs et les passifs détenus par une entité financière ou commerciale. L’un des exemples les plus courants de ce type d’écart concerne la différence entre l’afflux de liquidités au cours d’une période donnée et la sortie de liquidités pour couvrir les dettes en suspens. L’idée générale est d’évaluer l’impact des variations des taux d’intérêt et d’autres facteurs sur une période ou une durée spécifiée qui affectent la valeur de ces actifs et passifs, ces changements réduisant ou élargissant l’écart de duration.
Le but dans la plupart des cas est de fonctionner avec un écart le plus étroit possible. Parfois, l’évaluation peut démontrer que la durée des actifs est considérablement plus élevée que les durées des passifs. Lorsque tel est le cas, l’entreprise est considérée comme étant dans une situation financière enviable, car cette situation indique que plus d’actifs entrent que de liquidités sortent. De même, si l’écart est plus large, cela indique que l’afflux de liquidités couvre à peine la sortie ou peut même être insuffisant pour honorer ses obligations en temps opportun, obligeant l’entreprise à emprunter des fonds ou à liquider un actif pour couvrir le déficit.
Pour déterminer l’écart de duration, il faudra souvent prêter une attention particulière à la hausse et à la baisse des taux d’intérêt et à l’impact de ces changements sur les actifs et les passifs détenus par l’entreprise. Les institutions telles que les banques dépendent fortement de l’activité des taux d’intérêt pour générer des revenus. Si les taux d’intérêt baissent, cela signifie que le flux de revenus diminuera, même si le passif reste au même niveau. Lorsque les taux d’intérêt augmentent, il y a de fortes chances que le flux de revenus augmente, ce qui contribue à réduire l’écart de duration entre les actifs et les passifs pour une période donnée.
Il peut être difficile d’équilibrer les actifs et les passifs afin d’éviter une éventuelle asymétrie actif-passif et de maintenir un écart plus ou moins stable. En outre, certains actifs seront plus sensibles aux variations des taux d’intérêt et de l’économie en général que d’autres, ce qui peut ou non être facilement prévisible. Même des facteurs tels que les gains anticipés des clients peuvent compliquer dans une certaine mesure le processus de détermination de l’écart de durée, car cela ajoute effectivement des flux de trésorerie à une période en cours mais supprime les flux de trésorerie anticipés d’une période ultérieure. Pour ces raisons, de nombreuses institutions réévaluent constamment l’écart de duration comme moyen d’évaluer la stabilité de leur situation financière actuelle.