Un maître sommelier est une personne qui a suivi quatre niveaux de formation de sommelier afin d’obtenir un diplôme de maîtrise. Ce diplôme est délivré aux candidats sélectionnés par la Cour des Maîtres Sommeliers, fondée en 1977. Ce groupe de maîtres sommeliers dispense des programmes de formation et organise des examens pour ceux qui souhaitent devenir sommeliers de tout niveau.
Avant de devenir maître sommelier, les candidats doivent d’abord suivre un cours d’introduction suivi d’un examen de base. Ce cours est offert partout en Amérique du Nord et en Europe. Le cours d’introduction couvre tous les aspects des fonctions d’un sommelier, y compris la viticulture, la viniculture et diverses méthodes de production.
Une fois le cours d’introduction terminé avec succès, les étudiants doivent passer un niveau de certificat, qui couvre l’ensemble des matières étudiées pendant le cours d’introduction ainsi que des matières supplémentaires approfondies liées au vin et à la fabrication du vin. Près de soixante-cinq pour cent de tous les étudiants qui demandent une certification réussissent l’examen. Ceux qui terminent l’examen du certificat peuvent ensuite passer au stade avancé.
Comme pour l’examen d’introduction et l’examen de certificat, le cours avancé et l’examen approfondissent encore le processus du vin. Le cours avancé est rapide et destiné à ceux qui comprennent parfaitement les complexités du vin. Pour réussir le cours avancé, il faut réussir un examen de deux jours qui comprend trois parties.
La première partie de l’examen avancé consiste en un examen écrit. La deuxième partie consiste en une dégustation à l’aveugle jugée par un maître sommelier, et la troisième partie consiste en un examen de service qui est jugé par un jury de maîtres sommeliers. Afin de terminer la dernière partie de l’examen, les étudiants doivent verser du vin, suggérer des accords mets et vins et discuter de six vins en moins de vingt-cinq minutes. Seulement vingt-cinq pour cent des personnes qui atteignent le stade avancé des cours réussissent cet examen.
Ceux qui ont terminé le stade avancé ne deviennent pas nécessairement des maîtres sommeliers. Un candidat maître sommelier doit être invité par la Cour des maîtres sommeliers à se présenter à un examen oral. Cet examen se déroule devant un jury et consiste en des questions complexes liées aux régions viticoles et à la production viticole. Les candidats qui échouent à une section de cet examen peuvent repasser l’examen dans un délai de trois ans. Depuis que l’examen de maîtrise a été conçu il y a près de trente-trois ans, seulement cent quarante-deux personnes ont réussi cet examen. Ainsi, le terme maître sommelier est un titre bien mérité.